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Cette image montre comment l'apparence du Soleil change entre le maximum solaire (à gauche) et le minimum solaire (à droite).
Crédit: NASA/Solar Dynamics Observatory
Tous les 11 ans, le champ magnétique du Soleil se retrouve confiné, avant de finalement se renverser brutalement, transformant le pôle nord en pôle sud et vice-versa. Cette inversion géante est précédée par une augmentation de l'activité solaire, marquée par l'émission de blobs de plasma, l'apparition de taches sombres de la taille de planètes et l'emission de radiations puissantes.
Cette période, appelée maximum solaire, peut être dangereuse pour la Terre, soumise à des tempêtes solaires capables de perturber les communications, d'endommager les infrastructures énergétiques, de nuire à certains êtres vivants, y compris les astronautes, et de provoquer la chute de satellites.
La chercheuse Tzu-Wei Fang, du Centre de Prévision Météorologique Spatiale de la NOAA, explique que l'impact d'un maximum solaire plus fort et plus précoce que prévu sur Terre dépend principalement de la direction et du timing des tempêtes solaires. Lorsqu'une tempête solaire frappe notre planète, elle peut ioniser la haute atmosphère de la Terre et provoquer des pannes de communication et des systèmes électroniques des satellites. De plus, des tempêtes plus puissantes peuvent générer des courants électriques terrestres susceptibles d'endommager les infrastructures métalliques, comme certains réseaux électriques et les lignes de chemin de fer.
Cette image floue d'aurores a été prise depuis une fenêtre d'avion lors d'une grande tempête géomagnétique le 24 mars.
Crédit: Dakota Snider
Une atmosphère supérieure ionisée devient également plus dense, ce qui peut créer une traînée supplémentaire pour les satellites en orbite basse. Cette traînée supplémentaire peut faire chuter les satellites. Par exemple, en février 2022, 40 satellites Starlink de SpaceX se sont retrouvés désorbités et ont brûlé dans l'atmosphère terrestre lors d'une tempête géomagnétique.
Selon Tzu-Wei Fang, il est nécessaire d'avoir des prévisions météorologiques solaires plus précises pour nous aider à nous préparer au pire.