Mira Ceti: une authentique "étoile filante"

A l'aide du télescope spatial GALEX (Galaxy Evolution Explorer), des astronomes ont repéré une étonnante queue en forme de comète dans le sillage de la célèbre étoile Mira Ceti, qui fonce à travers l'espace à la vitesse extraordinaire de 130 kilomètres par seconde. L'étoile perd d'énormes quantités de matières chargées de carbone, d'oxygène et d'autres éléments importants, et arbore une queue qui mesure 13 années-lumière de long. Rien de tel n'avait été jamais repéré auparavant autour d'une étoile.


Mira Ceti est une géante rouge. Avec une température superficielle de 3000 K seulement, c'est l'une des étoiles les plus froides connues. Située à environ 400 années-lumière de la Terre, c'est une étoile instable car parvenue à un stade déjà avancé de son évolution. Ses fluctuations d'éclat se caractérisent par une montée rapide, une décroissance longue, et une longue persistance du minimum. Mira Ceti (Mira A) possède un compagnon, une étoile naine blanche (Mira B), qui est également variable.

Le fait que la gigantesque queue de Mira (20 000 fois la distance de Pluton au Soleil de longueur) n'apparaisse qu'en lumière ultraviolette pourrait expliquer pourquoi d'autres télescopes l'ont manquée. GALEX est sensible à la lumière UV et son champ de vision est très étendu. Les images en ultraviolet ont également révélé un "arc de choc", une région située à l'avant de l'étoile, où le gaz chaud s'accumule tandis que le vent stellaire de Mira rencontre des nuages de gaz interstellaire et de poussières. Les astronomes pensent que le gaz chaud dans l'arc échauffe le gaz que l'étoile expulse pour créer une queue turbulente traînant dans son sillage. Selon les scientifiques, Mira éjecte cette matière depuis au moins 30 000 ans.