Un mystérieux cratère allongé sur Mars

Orcus Patera est une dépression elliptique énigmatique près de l'équateur de Mars, dans l'hémisphère Est de la planète. Située entre les volcans d'Elysium Mons et d'Olympus Mons, sa formation reste un mystère.


Souvent négligée, cette dépression bien définie s'étend approximativement sur 380 kilomètres par 140 kilomètres dans une direction NNE-SSW. Elle a un bord qui se s'élève jusqu'à 1800 m au-dessus des plaines environnantes, alors que le plancher de la dépression se trouve à 400-600 m en-dessous.

Le terme de patera est employé pour des cratères volcaniques profonds, complexes ou de forme irrégulière tels que Hadriaca Patera et Tyrrhena Patera à la marge nord-est du bassin d'impact Hellas. Cependant, en dépit de son nom et du fait qu'elle soit placée près des volcans, l'origine réelle d'Orcus Patera demeure peu claire.

Hormis le volcanisme, il y a un certain nombre d'autres origines possibles. Orcus Patera peut être un grand cratère d'impact originellement circulaire, déformé par la suite par des forces de compression. Sinon, il pourrait s'être formé à la suite de l'érosion de cratères d'impact alignés. Cependant, l'explication la plus probable est qu'il ait été produit par un impact oblique d'un petit corps qui a heurté la surface sous un angle très faible, peut-être moins de cinq degrés par rapport à l'horizontale.


L'existence de forces tectoniques chez Orcus Patera est démontrée par la présence de nombreux graben, structures similaires à des rifts qui traversent son périmètre. Jusqu'à 2,5 kilomètres de large, ces graben sont approximativement orientés est-ouest et sont seulement visibles sur le bord et les environs proches.

Dans la dépression d'Orcus Patera elle-même, les grands graben ne sont pas visibles, ayant probablement été recouverts par des dépôts plus tardifs. Mais de plus petits graben sont présents, indiquant que plusieurs événements tectoniques se sont produits dans cette région et suggérant également que des épisodes multiples de dépôts ont eu lieu.