NASA: le rover Perseverance à quelques mètres de traces de vie sur Mars ?
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En utilisant le radar à pénétration de sol, le rover a détecté des couches de sédiments, témoins d'un ancien lac qui s'est asséché en formant un delta gigantesque. Cette découverte renforce l'espoir de trouver des preuves de vie ancienne sur Mars, une hypothèse longtemps conjecturée mais jamais confirmée.
Vues 3D projetées en coupe transversale des radargrammes d'amplitude de réflexion RIMFAX.
( A ) Hawksbill Gap acquis sur Sols 535 à 541 et ( B ) Hawksbill Gap sur Sols 449 à 460 et Sols 535 à 537.
( C ) Cape Nukshak sur Sols 420 à 421 et Sols 556 à 632.
Les couches fortement réfléchissantes sont rendues comme sombres alors que les couches faiblement réfléchissantes sont rendues claires. Toutes les vues utilisent les données du modèle d'élévation numérique HiRISE et sont exagérées d'un facteur deux verticalement.
Arrivé sur le cratère en février 2021, Perseverance a mené des analyses poussées, notamment avec l'instrument RIMFAX (Radar Imager for Mars' Subsurface Experiment). Cette technologie a permis de cartographier des structures souterraines jusqu'à 20 mètres de profondeur, révélant l'existence de sédiments transportés par un ancien cours d'eau.
David Paige, professeur de science planétaire et auteur principal de l'étude, souligne l'importance de ces résultats pour comprendre les changements environnementaux sur Mars. Les sédiments, auparavant suspectés mais jamais confirmés, indiquent une histoire géologique riche, marquée par deux phases distinctes d'érosion.
Perseverance, un acteur clé de la mission Mars 2020 de la NASA, valorisée à 2.7 milliards de dollars, a été accompagné durant trois ans par l'hélicoptère Ingenuity. Outre RIMFAX, le rover dispose de six autres instruments scientifiques, contribuant à une recherche multidimensionnelle sur la planète rouge.
L'existence d'eau sur Mars, élément crucial pour la vie telle que nous la connaissons sur Terre, laisse entrevoir la possibilité d'une Mars jadis habitable. Toutefois, la recherche de traces de vie reste complexe et incertaine.
Pour rapatrier les échantillons collectés par Perseverance, la NASA prévoit une collaboration avec l'Agence spatiale européenne (ESA). Les échantillons seront récupérés par un atterrisseur de l'ESA, puis envoyés vers la Terre, avec un retour prévu au plus tôt en 2033.
Cette mission soulève des questions fondamentales sur l'histoire de Mars et l'existence potentielle de vie au-delà de la Terre, tenant le monde scientifique et le grand public en haleine.