La Nébuleuse du Crabe: vestige cosmique d'une étoile morte

En 1054, la mort spectaculaire et lumineuse d'une étoile de la constellation du Taureau avait fait l'objet d'observations par les astronomes chinois. De nos jours, presque mille ans plus tard, l'étoile à neutrons extrêmement dense laissée par cette supernova répand autour d'elle une tempête de particules de grande énergie dans le vaste champ de débris que l'on appelle la Nébuleuse du Crabe.


Cette image publiée tout récemment rassemble des données issues de trois grands observatoires de la NASA. L'image en rayons X de Chandra apparaît dans les tons bleu clair, les images optiques de Hubble en vert et bleu foncé, et l'image infrarouge de Spitzer dans les tons rouges. L'image de Chandra est plus petite que les autres parce que les électrons émettant des rayons X à ultra haute énergie rayonnent leur énergie plus rapidement que les électrons d'énergie plus faibles qui émettent dans le visible et l'infrarouge.

L'étoile à neutrons, qui possède une masse équivalente à celle du Soleil condensée en une boule en rotation rapide de 20 kilomètres de large, est le point blanc lumineux au centre de l'image.