NGC 4945: la cousine pas si éloignée de la Voie lactée

L'ESO a publié une nouvelle image étonnante d'une galaxie voisine que beaucoup d'astronomes disent ressembler étroitement à notre propre Voie lactée. Bien que la galaxie soit vue de profil, les observations de NGC 4945 suggèrent que cette ruche d'étoiles est une galaxie en spirale tout comme la nôtre, avec des bras tourbillonnants et lumineux et une région centrale en forme de barre. Ces ressemblances mises de côté, NGC 4945 a un centre plus lumineux qui abrite probablement un trou noir supermassif, qui dévore des tonnes de matière et crache de l'énergie dans l'espace.


Comme NGC 4945 est seulement à environ 13 millions d'années-lumière dans la constellation du Centaure (Centaurus), un télescope modeste est suffisant pour que des observateurs du ciel repèrent cette remarquable galaxie. La désignation de NGC 4945 vient de son numéro d'entrée dans le New General Catalogue compilé par l'astronome danois-irlandais John Louis Emil Dreyer dans les années 1880. James Dunlop, un astronome écossais, est crédité de la découverte à l'origine de NGC 4945 en 1826 depuis l'Australie.

Le nouveau portrait d'aujourd'hui de NGC 4945 a été réalisé grâce à l'instrument WFI (Wide Field Imager) au télescope MPG/ESO de 2,2 mètres à l'Observatoire de La Silla au Chili. NGC 4945 a la forme d'un cigare vu depuis la Terre, mais la galaxie est réellement un disque, avec des bandes d'étoiles et du gaz rougeoyant se développant en spirales autour de son centre. Avec l'utilisation des filtres optiques spéciaux pour isoler la couleur de la lumière émise par les gaz réchauffés tels que l'hydrogène, l'image montre de nets contrastes dans NGC 4945 qui indiquent des secteurs de formation d'étoiles.

D'autres observations ont révélé que NGC 4945 a un noyau galactique actif, signifiant que son bombement central émet bien plus d'énergie que des galaxies plus calmes comme la Voie lactée. Les scientifiques classifient NGC 4945 comme une galaxie de Seyfert d'après l'astronome américain Karl K. Seyfert, qui a écrit une étude en 1943 décrivant les signatures de lumière étranges émanant de quelques noyaux galactiques. Depuis lors, les astronomes en sont venus à suspecter que les trous noirs supermassifs provoquent de l'agitation au centre des galaxies de Seyfert. Les trous noirs attirent gravitationnellement le gaz et la poussière, accélérant et réchauffant cette matière attirée jusqu'à ce qu'elle émette du rayonnement de grande énergie, y compris des rayons X et de la lumière ultraviolette. La plupart des grandes galaxies spirales, dont la Voie lactée, accueillent un trou noir en leur centre, bien que plusieurs de ces monstres sombres ne se "nourrissent" plus activement à ce stade de développement galactique.