Une porteuse est un signal sinusoïdal de fréquence et amplitude constantes. Elle est modulée par le signal utile (audio, vidéo, données) en vue, soit de sa diffusion au moyen d’un émetteur, soit de son intégration au sein d’autres signaux.
Il est beaucoup plus simple et remarquable de caractériser simplement une porteuse dans le domaine fréquentiel. En effet, le spectre d’une émission en modulation d’amplitude (ou AM) a la forme d’un pic fixe (la porteuse) entouré de deux lobes en domaine des fréquences (voir transformée de fourier).