Une nouvelle technique pour dater les météorites martiennes

Une équipe de scientifiques a conçu une méthode pour dater avec plus de précision le moment de l'impact et la température dégagée lors de la chute d'une météorite sur la planète Mars. Les éjectas de matière envoyés à ce moment dans l'espace sont ensuite susceptibles de retomber sur Terre.

Rappelons que les météorites sont la principale source d'échange de masse entre les planètes. Elles renferment des indices importants sur leur nature même et leur histoire, voire même des planétoïdes, d'où elles sont originaires mais également sur les impacts qui les ont délogées et le temps passé dans le milieu interplanétaire.

Cette nouvelle méthode se base sur la réduction naturelle de la radioactivité de l'uranium et du thorium compris dans le gaz hélium de ces météorites. Elle est ensuite comparée avec notre connaissance de l'effet de la température sur la diminution progressive du taux d'hélium avec le temps.

Cette méthode de datation (U-Th)/He qui se base sur l'utilisation de simples grains de matière prélevés sur la météorite martienne "Los Angeles" a fourni des données bien plus précises que la méthode conventionnelle qui consistait à analyser des fragments plus importants de météorite. L' "âge d'hélium" ainsi estimé de 3 millions d'années correspond à l'âge "cosmogénique", c'est-à-dire la durée d'exposition au vide spatial.

Selon les chercheurs, si depuis longtemps l'analyse des météorites martiennes visait essentiellement la découverte d'indices de traces de vie, cette nouvelle méthode peut aider à comparer les données issues de l'analyse des météorites aux observations des engins spatiaux en activité sur Mars.