Nouvelles données sur la magnétosphère de Vénus

La magnétosphère d'une planète est la région de l'espace l'entourant où les phénomènes physiques prépondérants sont de nature magnétique. Ces phénomènes peuvent être dus principalement à l'existence d'un champ magnétique intrinsèque de la planète, comme c'est le cas pour la Terre ou Jupiter. Quand ce champ magnétique intrinsèque est négligeable, on parle de magnétosphère induite. C'est le cas de Vénus, où les phénomènes physiques sont essentiellement dus à l'interaction entre le vent solaire et l'ionosphère (région supérieure de l'atmosphère, caractérisée par une importante ionisation des gaz). Du côté du Soleil (côté jour), la magnétosphère est "écrasée" par la pression du vent solaire. Du côté opposé (côté nuit), elle s'étire comme une comète, formant la queue magnétique.


Pour estimer la longueur de la queue magnétique de Vénus, on se base sur les données expérimentales recueillies par les sondes spatiales ayant approché Vénus, et sur l'utilisation des équations de la magnétohydrodynamique.

L'étude de la magnétosphère de Vénus est l'un des nombreux thèmes de recherche de l'Institut de recherche spatiale (IKI) de l'Académie des sciences russe. Jusqu'à cette année, la longueur de la queue magnétique de Vénus était estimée à environ 200RV (RV étant le rayon de Vénus, valant approximativement 6050 km). Il s'agissait d'un résultat de Vaisberg et Zeleny de 1984 (Lev Zeleny est le directeur de l'IKI depuis 2002), utilisant les données expérimentales fournies par les sondes soviétiques Venera 9 et 10 (lancées en 1975) et américaine Pioneer Venus Orbiter (lancée en 1978). Les données les plus récentes, fournies par la sonde européenne Venus Express (lancée en 2005) ont permis aux scientifiques de l'IKI de reprendre l'étude ; dans un article publié cette année par la revue Solar System Research, Vasko, Zeleny et Popov indiquent que cette longueur serait en fait dans l'intervalle entre 31 et 44RV, soit environ 6 fois moins que ce que l'on pensait. La description plus détaillée de la magnétosphère de Vénus sera l'objet d'autres travaux à l'IKI.