De nouvelles missions d'exploration lointaine à l'étude

L'OPAG (Outer Planets Assessment Group), un comité de scientifiques établi fin 2004 par la NASA, a soumis ses premières propositions pour de futures missions d'exploration du Système Solaire lointain. Celles-ci ont principalement pour cibles les deux astres Europe et Titan, respectivement satellites de Jupiter et de Saturne.


Europe suscite l'intérêt des scientifiques qui émettent l'hypothèse de l'existence d'un océan sous sa surface glacée, pouvant abriter la vie. L'OPAG propose ainsi de lancer une sonde vers cet astre à l'horizon 2012-2015. En parallèle, un groupe de 10 experts américains et européens étudient les possibilités de coopération internationale dans le cadre d'une telle mission. Si tous ces efforts convergent, certains espèrent voir inscrit dans le budget 2007 de la NASA un projet "Europa Orbiter". Bien qu'une telle décision n'ait pas été prise officiellement, l'Administrateur de la NASA Michael Griffin a évoqué une exploration d'Europe lors de son audition au Sénat.

Suite aux missions riches en enseignements des sondes Huyghens et de Cassini, l'intérêt des scientifiques pour Titan a redoublé. La possibilité d'envoyer dirigeable autonome dans son atmosphère a été évoquée. Il permettrait d'explorer une zone plus vaste que les missions précédentes et de caractériser certaines régions encore mystérieuses de sa surface.