Des objets extrasolaires pourraient être en orbite terrestre

Des astronomes ont découvert que des objets errants provenant d'autres systèmes stellaires pourraient être capturés par la gravité de la Terre et demeurer en orbite autour de notre planète pendant potentiellement des millions d'années. Cependant, la plupart de ces objets seraient probablement trop petits pour être détectés avec les télescopes actuels.


"Des objets entrant dans le système solaire, depuis l'espace interstellaire, peuvent être piégés en orbite autour du soleil à la suite d'un passage proche de Jupiter" explique Avi Loeb, professeur de physique à l'université de Harvard. Ces "intrus interstellaires", comme les appelle l'équipe, prendraient la forme de roches glacées éjectées de leur propre système stellaire d'origine avant, après un long voyage entre les étoiles, de s'établir dans le nôtre.

Depuis 2017, les potentiels visiteurs interstellaires suscitent un grand intérêt chez les astronomes. Cette année-là le premier "intrus" spatial - un objet en forme de cigare appelé 1I/ʻOumuamua - a été découvert dans notre arrière-cour cosmique. Puis en 2019 une nouvelle recherche a révélé un deuxième objet, la comète 2I/Borisov - une boule de glace et de poussière de la taille de la Tour Eiffel - provenant de l'extérieur du système solaire.

Ni 'Oumuamua ni Borisov ne sont liés gravitationnellement au Soleil, signifiant que les deux objets ne peuvent pas rester dans le Système Solaire. Dans leur nouvelle étude, les auteurs se sont demandé si il est possible que des corps interstellaires soient capturés par la gravité du Soleil, ou même des planètes, et devenir ainsi des objets à part entière du Système Solaire.


En utilisant des simulations numériques, l'équipe a découvert qu'il est possible pour la Terre de capturer périodiquement des objets interstellaires dans son orbite. Cependant, ces objets seraient instables et resteraient autour de notre planète pendant une durée plus courte que celle des Objets Proches de la Terre (OPT) actuellement connus.

Avi Loeb explique que, bien que l'équipe ne théorise pas qu'il y ait actuellement des objets interstellaires en orbite autour de la Terre, les astronomes devraient continuer à vérifier cette possibilité. "En utilisant des simulations informatiques, nous découvrons qu'un objet de la taille d'un terrain de football serait détectable par l'Observatoire Rubin, qui va scruter le ciel tous les quatre jours avec une caméra de 3,2 milliards de pixels".

L'étude des objets interstellaires autour de la Terre pourrait révéler de nouvelles informations sur la formation de systèmes stellaires distants. Il n'est aussi pas interdit de supposer que certains objets pourraient avoir une origine technologique, tout comme les cinq sondes interstellaires que l'humanité a lancées: Voyager 1 et 2, Pioneer 10 et 11, et New Horizons.