Où l'on reparle de l'astéroïde de 2029

L'astéroïde 99942 Apophis (2004 MN4, voir notre news) frôlera la Terre en 2029. Un tel événement ne se produit qu'une fois tous les 1.300 ans. Pour la première fois dans l'histoire, les scientifiques pourront observer la façon dont la gravité terrestre peut perturber la rotation d'un astéroïde massif.


Une distance d'environ trois fois le diamètre de la Terre séparera Apophis de notre planète quand l'astéroïde de 400 mètres de large sera soumis à sa gravité. Celle-ci fera vaciller l'objet dans une rotation complexe. Ce sera une occasion unique d'étudier la structure interne de l'astre.

Apophis est un des 600 astéroïdes potentiellement dangereux connus et l'un de ceux que les scientifiques espèrent étudier très en détail. Dans le cas d'Apophis, des mesures très précises sont nécessaires parce que le survol de 2029 pourrait être suivi de passages fréquents encore plus proches par la suite, voire d'une collision.

Si la NASA décide de poser un appareillage de mesure sur la surface de l'astéroïde, les scientifiques pourraient pour la première fois en étudier l'intérieur, à la façon dont les géologues étudient les tremblements de terre pour mieux comprendre le noyau de la Terre. Comme les tensions provoquées par la gravité de la Terre causera des perturbations externes et internes à Apophis, les scientifiques ont une opportunité exeptionnelle d'observer ses propriétés mécaniques par ailleurs inaccessibles. La projection de l'astéroïde hors de sa position d'équilibre pourrait également affecter son orbite et la façon dont il approchera de nouveau la Terre dans les années futures.

L'astéroïde sera visible dans le ciel nocturne en Europe, en Afrique et en Asie occidentale. Il a été découvert l'année dernière (il s'appelait alors 2004 MN4) et les scientifiques lui donnait alors une chance sur 300 de frapper la Terre le 13 avril 2029. L'analyse ultérieure d'images nouvelles et archivées a prouvé qu'Apophis ne toucherait pas notre planète ce jour-là, mais que pour plus tard en 2035, 2036, et 2037 il subsistait un risque sur 6250 que l'astéroïde vienne frapper la Terre. Réciproquement, il y a 99.98% de chance que l'astéroïde passe à coté.

L'astéroïde est relativement petit, à peu près de la longueur de trois terrains de football. S'il frappait la Terre il ne créerait pas des dommages globaux, mais causerait des dommages majeurs sur le site d'impact.