Le peuplement du Pacifique

Deux études complémentaires portant sur les langues ou une bactérie de l'estomac racontent comment des peuples ont migré hors d'Asie et se sont répandus à travers le Pacifique. Cela fait longtemps, explique une introduction de la revue Science à ces deux articles, que les chercheurs s'intéressent à la manière dont l'Homme a peuplé le Pacifique, notamment ses îles les plus reculées.

Abordant le problème autrement, Yoshan Moodley, du Max-Planck-Institut für Infektionsbiologie à Berlin, et ses collègues ont prélevé des échantillons de la bactérie Helicobacter pylori chez des aborigènes de Taiwan et d'Australie, des habitants des plateaux de Nouvelle Guinée, des Mélanésiens et des Polynésiens de Nouvelle Calédonie. Cette bactérie se trouve dans l'estomac d'environ la moitié de la population humaine qui n'a pas accès à la médecine moderne. Comme elle est très spécifique de l'homme, elle s'est répandue dans le monde entier et a divergé génétiquement avec ses hôtes.

Moodley et ses collègues ont comparé les séquences d'ADN de leurs échantillons bactériens et identifié deux souches qui ont évolué séparément pendant des milliers d'années. L'une, qu'ils appellent hpSahul, s'est séparée des souches asiatiques de H. pylori il y a plus de 30 000 ans, probablement lorsque les gens ont migré à travers les terres émergées de ce qui est maintenant l'archipel indonésien vers la Nouvelle Guinée et l'Australie. L'autre souche, dite hpMaori, s'est dispersée à partir de Taiwan il y a environ 5 000 ans quand une seconde vague de personnes ont migré vers les Philippines, en Polynésie et en Nouvelle Zélande.

R. D. Gray, de l'Université d'Auckland en Nouvelle Zélande, et ses collègues ont analysé cette seconde migration plus en détail en comparant les langues austronésiennes. Ils ont construit un arbre évolutif montrant les relations entre 400 langues, fondé sur les similitudes qu'elles présentent pour un ensemble de 210 mots de base.

Leurs résultats indiquent que la famille des langues austronésiennes a pour racine Taiwan et a commencé à se diversifier il y a environ 5 000 ans. La migration a aussi comporté deux pauses majeures, la première entre le peuplement de Taiwan et les Philippines, peut-être due à la difficulté de franchir les 350 kilomètres de mer qui les séparent, et la seconde en Polynésie de l'Ouest, peut-être parce qu'il a fallu alors des innovations technologiques ou sociales pour pouvoir vaincre les grandes distances qui existent entre les îles dans l'est de la Polynésie.