Phoenix: le point sur la mission

Initialement prévue pour durer 150 jours martiens, la mission Phoenix a été prolongée jusqu'au 30 septembre, de façon à mieux comprendre le terrain sur lequel s'est posé le lander de la NASA.


L'annonce faite par les grands média de l'existence d'eau sur Mars est celle d'une découverte qui n'en est pas une ! En effet, sur cette question, les scientifiques n'ont pas attendu la mission Phoenix pour apporter la preuve de son existence. Phoenix a simplement confirmé ce que l'on savait ou se doutait.

Habitabilité de Mars

Par contre, sur la question de l'habitabilité de la planète, deux découvertes contradictoires ont été faites !

Une équipe de scientifiques a semble-t-il vu dans les mesures effectuées par les instruments MECA et TEGA que la vie ait été possible sur Mars hier et ... le soit encore aujourd'hui dans le sous-sol.

Cette découverte, exceptionnelle en soi, a été passée plus ou moins sous silence parce que dans le même temps, l'instrument MECA détectait du perchlorate, une substance hautement oxydante pour la vie. Cependant, ce n'est pas simple car cet oxydant n'exclut pas pour autant l'existence d'une forme de vie sur Mars. Sur Terre, le perchlorate ne détruit pas les matériaux organiques dans des conditions normales.

Les premières analyses de MECA avaient laissé à penser que le sol martien était, sous certains aspects, assez semblable à celui de la Terre. Sa composition est similaire à celle que l'on retrouve dans les vallées sèches de l'Antarctique ou dans certains déserts. Cette impression de similitude a rapidement été mise en "stand by" par des analyses ultérieures montrant que la chimie du sol de Mars était différente de celle du sol de notre planète.

Bref, la NASA est à deux doigts de se retrouver dans la même situation qu'en 1976 quand les sondes Viking avaient elles aussi rapporté des résultats contradictoires qui font débat encore aujourd'hui.

Note:

Phoenix a été conçu avant tout pour analyser la composition chimique du sol et non pas pour rechercher de façon directe des traces de vie. Sur cette question, des réponses plus prometteuses viendront de Mars Science Laboratory (NASA, 2009) ou d'ExoMars (ESA, 2013), deux missions conçues dans cette optique.

A suivre donc...

Bulletin météorologique: Sol 60

Chaque jour martien (sol), l'Agence spatiale canadienne publie et met en ligne un bulletin météo du site d'atterrissage. Pour le sol 60, la journée était dégagée. Les températures relevées allaient de -30 C° pour la maximale à -80 C° pour la minimale pour une pression de 7,87 hectopascals.