Le plus grand canyon du Système solaire est sur Mars

le Grand Canyon dans l'Arizona, avec près de 1500 m de profondeur, est la gorge la plus spectaculaire de notre monde terrestre mais il paraîtrait insignifiant à côté de la cicatrice caverneuse de Valles Marineris qui marque le visage de Mars.


Le grand canyon de Mars s'étend lui sur plus de 4000 km de long et 200 km de large, il possède une profondeur vertigineuse de 10 km. Avec de telles mesures il est environ dix fois plus long et cinq fois plus profond que le Grand Canyon de la Terre, cela fait de lui le plus grand canyon du Système solaire.

Une vue aérienne de Valles Marineris a été créée à partir de données capturées durant 20 orbites de Mars Express de l'ESA. Cette vue est présentée dans des couleurs presque vraies et avec une exagération verticale de quatre fois. Les caractéristiques géologiques de cette région sont visibles et reflètent son histoire géologique.

Le grand canyon de Mars est probablement lié à la formation du renflement de Tharsis, qui est hors de vue et à gauche de cette image, et sur lequel se situe le plus grand volcan du Système solaire, Olympus Mons. La nature des roches de la paroi du canyon témoigne d'une activité volcanique. Ces roches ont été construites par des coulées de lave successives. Lorsque le dôme de Tharsis s'est soulevé avec du magma au cours des premiers milliards d'années de la planète, la croûte s'est étirée, déchirée et a fini par s'effondrer pour former les creux gigantesques de Valles Marineris. Des failles complexes se sont formées aussi, les plus récentes sont très remarquables et visibles dans la partie centrale et le long de la limite inférieure de l'image.

Des glissements de terrain ont également contribué à l'élaboration du relief, en particulier dans les dépressions les plus au nord, avec des effondrements récents sur les parois abruptes. De puissants écoulements d'eau ont peut-être remodelé Valles Marineris depuis sa formation, approfondissant le canyon. Des engins spatiaux en orbite, dont Mars Express, ont pu recueillir des informations sur les minéraux, montrant que le terrain a été modifié par l'eau il y a des centaines de millions d'années.