Avec l'arrivée de l'automne, on remarque que les journées raccourcissent fortement. Ce phénomène, bien que naturel, est dû à la manière dont la Terre se déplace autour du Soleil et à l'inclinaison de son axe.
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La Terre effectue une orbite complète autour du Soleil en un an, mais son axe est incliné d'environ 23,5 degrés. Cette inclinaison est la principale raison pour laquelle nous avons des saisons, et elle influence également la durée du jour au fil de l'année. Lorsque l'hémisphère nord est incliné vers le Soleil, comme c'est le cas en été, cette région reçoit plus de lumière solaire directe, et les journées sont plus longues.
Cependant, à mesure que la Terre poursuit son orbite autour du Soleil, la position de chaque hémisphère par rapport au Soleil évolue. Passé le solstice d'été, l'hémisphère nord s'incline progressivement dans la direction opposée au Soleil. Cette inclinaison signifie que la lumière solaire frappe la surface terrestre de façon plus oblique, et que le Soleil reste moins longtemps dans le ciel chaque jour.
Le phénomène est le plus marqué autour de l'équinoxe d'automne, moment où le jour et la nuit ont une durée égale. Après cet équinoxe, l'hémisphère nord continue de s'éloigner du Soleil jusqu'au solstice d'hiver, le jour le plus court de l'année, qui se produit aux alentours du 21 décembre.
Ainsi, en automne, la diminution progressive de la durée du jour s'explique par cette combinaison de la rotation de la Terre et de son inclinaison. Ce cycle annuel affecte toutes les régions de la planète, mais plus on se trouve loin de l'équateur, plus la différence entre les durées du jour et de la nuit est grande entre les saisons.
C'est un phénomène astronomique prévisible qui structure notre perception des saisons.