Le premier météore observé dans l'atmosphère martienne

Le 7 Mars 2004, une caméra du rover Spirit de la NASA a photographié une traînée dans l'atmosphère martienne, qui a été identifiée comme un météore produit par un débris de la comète Wiseman-Skiff. Ce météore appartient vraisemblablement à une pluie régulière d'"étoiles filantes", liée au passage proche entre Mars et l'orbite de cette comète. Cette découverte a été réalisée par une équipe internationale comprenant des chercheurs français.


Lorsqu'une comète passe près du Soleil, elle éjecte un grand nombre de petites particules, qui se dispersent, mais continuent à voyager le long de l'orbite de la comète. Lorsqu'une planète comme la Terre passe à proximité de cette orbite, les particules se désintègrent dans l'atmosphère, en produisant des phénomènes lumineux, appelés météores.

Des chercheurs du Centre de Recherche Astronomique de Lyon (CRAL) et du Laboratoire d'Astrodynamique, d'Astrophysique et d'Aéronomie de Bordeaux ont dans des travaux précédents identifié les comètes susceptibles de provoquer des pluies de météores sur Mars, et prédit les dates de ces pluies.

Analysant la trainée dans l'atmosphère martienne enregistrée par le rover Spirit, le chercheur du CRAL et un chercheur de l'Institut de Mécanique Céleste et de Calcul des Ephémérides ont remarqué la coïncidence de date entre l'observation et une pluie associée à la comète Wiseman-Skiff. Ils ont déterminé le radiant théorique de cette pluie, c'est à dire le point d'où émergent tous les météores de cette pluie (1). Ils ont également vérifié que toutes les caractéristiques de la traînée étaient cohérentes avec l'hypothèse d'un débris éjecté de la comète Wiseman-Skiff par l'analyse de la variation de la luminosité le long de la traînée, l'orientation par rapport au radiant et à l'horizon, la vitesse entre la comète et Mars. Il s'agit bien d'un météore provenant de la comète Wiseman-Skiff.


Ils ont enfin réalisé une simulation de l'évolution orbitale des particules éjectées par cette comète afin de prédire les futures pluies martiennes les plus intenses qui sont associées à cette comète Leurs calculs permettent de prévoir que l'atmosphère martienne connaîtra une pluie importante le 20 décembre 2007.

(1) La constellation dans laquelle se trouve le radiant donne son nom aux météores qui lui sont associés: les Léonides, issus de la comète Tempel-Tuttle émergent du Lion; les Perséides, issus de la comète Swift-Tuttle, de Persée.