Le prix Nobel de Chimie récompense les inventeurs du couplage croisé catalysé au palladium

Attribué mercredi 6 Octobre, le prix Nobel de Chimie récompense les deux Japonais Akira Suzuki (80 ans) et Ei-ichi Negishi (75 ans), ainsi que l'Américain Richard Heck (79 ans), pour leurs travaux effectués sur la synthèse organique: il s'agit du couplage croisé catalysé au palladium.

Il s'agit de produire des réactions chimiques, à l'aide d'un outil sophistiqué (le catalyseur), afin d'aboutir à la production artificielle de molécules organiques complexes, comme celles à base de carbone. Sans cette méthode, il est très difficile d'associer des atomes de carbone entre eux, car le carbone est stable et les atomes ne réagissent pas entre eux. Le couplage croisé catalysé au palladium permet de contourner cette difficulté.

De nombreuses substances présentes dans la nature ont ainsi pu être synthétisées. Ces travaux ont ouvert la voie à la production de nouveaux produits plastiques ou électroniques, ou encore à de nouveaux traitements médicaux. Ces substances synthétisées sont déjà utilisées dans la production d'antibiotiques luttant contre des bactéries résistantes. Elles ont également permis la synthèse du diazomanide A: cette molécule a été découverte en 1991 aux Philippines, chez un invertébré marin, et s'est révélée efficace contre les tumeurs du côlon. De même pour la dragmacidine F utilisée contre le sida et l'herpès, découverte dans une éponge marine en Italie. Dans l'industrie électronique, cette synthèse est utilisée sur des substances émettrices de lumière pour les écrans ultra-plats. Enfin, cette méthode peut aider le domaine agricole afin de produire des substances qui pourraient protéger les récoltes.

Richard Heck, professeur à l'université du Delaware (Etats-Unis), travaillait déjà sur le catalyseur du palladium dans les années 60 et le début des années 70. Les deux autres lauréats en ont chacun proposé une variante vers la fin des années 70. Tous les trois ont donné leur nom à une de ces réactions chimiques. Grâce à ces travaux, 10 millions de couronnes suédoises (un peu plus d'un million d'euros) ont été remis à cette équipe.

Auteur de l'article: Cédric DEPOND