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De l'électricité dans les nuages
La foudre, c'est une gigantesque décharge électrique. Elle naît dans les nuages d'orage, appelés cumulonimbus, de très grande taille et très chargés en eau. À l'intérieur de ces nuages, les courants d'air font frotter entre elles des gouttelettes d'eau, de la glace et des cristaux.
Ce frottement crée une séparation des charges électriques: le haut du nuage devient chargé positivement, et le bas, négativement. Quand la différence de charge devient trop forte, un éclair se forme pour rétablir l'équilibre. C'est exactement comme quand on frotte un ballon sur ses cheveux... mais à une échelle bien plus puissante !
La foudre frappe-t-elle toujours le sol ?
Pas toujours. Il existe plusieurs types de foudre. L'éclair que l'on voit souvent va du nuage vers le sol, mais certains éclairs se produisent uniquement à l'intérieur du nuage, ou même entre deux nuages. La foudre cherche toujours le chemin le plus rapide pour équilibrer les charges électriques.
Quand elle frappe le sol, elle suit les objets les plus élevés ou les plus conducteurs: arbres, bâtiments, antennes... ou parfois des personnes si elles sont isolées.
Pourquoi voit-on l'éclair avant d'entendre le tonnerre ?
La lumière voyage beaucoup plus vite que le son. L'éclair se déplace presque instantanément jusqu'à nos yeux, tandis que le tonnerre (le bruit de l'air qui éclate sous la chaleur de l'éclair) met plusieurs secondes à arriver à nos oreilles. On peut estimer la distance de l'orage en comptant les secondes entre l'éclair et le tonnerre: une seconde correspond à environ 340 mètres.
Et c'est dangereux ?
Oui. La foudre peut atteindre une température de 30 000 °C et soumettre un potentiel électrique de l'ordre de la centaine de millions de volts. Il faut donc s'en protéger: ne pas rester sous un arbre, éviter les zones ouvertes, et ne pas toucher d'objets métalliques pendant un orage.