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M33, la galaxie du Triangle, est une des observations favorites des astronomes amateurs et professionnels, à cause de son orientation et de sa proximité relative à la Terre. C'est la deuxième galaxie en spirale la plus proche de notre Voie Lactée (après M31, la galaxie d'Andromède) et un membre spectaculaire du "groupe local" de galaxies. De notre point de vue, le disque stellaire de M33 apparaît sous une inclinaison modérée, nous permettant d'observer clairement sa structure interne, alors que M31 est presque de profil.
L'observatoire spatial GALEX (Galaxy Evolution Explorer) a photographié M33 dans les longueurs d'onde ultraviolettes permettant de visualiser principalement l'émission de l'atmosphère des étoiles chaudes, formées pour la plupart ces quelques dernières cents millions d'années. Ces données fournissent un point de référence quant à la composition interne d'une galaxie typique dans laquelle des étoiles naissent et devrait aider les scientifiques à comprendre l'origine des émissions ultraviolettes de galaxies plus éloignées.
Ces observations de M33 permettent aux astronomes de comparer la population de jeunes étoiles massives à d'autres composantes de la galaxie, tels que les poussières et les gaz interstellaires formant des nuages moléculaires géants. Ces nuages contiennent la matière brute à partir de laquelle les étoiles se forment. Les scientifiques ont là une vue directe sur le processus de formation des étoiles lorsqu'il se produit à travers la totalité d'une galaxie en spirale et une ressource unique pour l'étude de l'évolution des galaxies.
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