Le CEV ne sera finalement pas lancé en 2014

Dans un communiqué laconique, la NASA a été contrainte de reconnaître que le Véhicule d'exploration avec équipage ne serait pas prêt en 2014 comme initialement prévu. Avec le retrait annoncé des navettes en 2010, les Etats-Unis seront sans véhicule de transport spatial pendant au moins 5 ans ! La desserte de l'ISS sera assurée par les capsules Soyouz et son ravitaillement par des vaisseaux cargo Progress (Russie), ATV (Europe) et HTV (Japon)

Bien que la NASA se dise optimiste pour un lancement du programme CEV courant 2005, rien n'est moins sûr. La phase 1 du projet enregistre déjà un retard de 5 mois et le programme accuse des surcoûts budgétaires significatifs. Ce retard s'explique par des erreurs dans les conceptions initiales du CEV et de son lanceur, un poids qui ne cesse de s'alourdir depuis les premières études exploratoires et les modifications apportées pour remédier à ces problèmes.

Masse du CEV

La masse du CEV a toujours été un sujet de préoccupation. D'environ 25 tonnes, la masse du CEV (module de commande + module de service) a été le facteur principal du choix d'un premier étage à cinq segments de SRB (Solid Rocket Boosters). Le déficit de performances est provoqué par des erreurs d'évaluation du poids et des moteurs du véhicule qui exige cinq segments SRB dans une configuration qui n'a jamais été testée en vol. La structure, l'aérodynamique, les vibrations et le comportement de cette configuration ne sont pas du tout maîtrisés. Déjà on s'inquiète de facteurs extérieurs (conditions météorologiques...) à même de retarder, voire d'annuler le lancement. Rappelons que le lanceur et le CEV formeront un ensemble haut d'environ 100 m. Et quand on sait que dans le cas d'une mission lunaire deux lancements distincts seront nécessaires on comprend mieux le risque que fait peser le report ou l'annulation d'un des deux tirs.

Mais ce n'est pas le seul souci. Bien que le module de commande ne pèse 'que' de 11 à 14 tonnes selon la version, les ingénieurs s'inquiètent de la capacité du système de parachutes à freiner la chute du module lors de son retour sur Terre et à le poser en douceur sur le sol. Bien qu'un système similaire ait démontré toute sa fiabilité lors des missions Apollo, il faut garder à l'esprit que le CEV, avec un diamètre d'environ 5 mètres, est 3 fois plus volumineux que les capsules Apollo.

Enfin, la conception du module de service du CEV a également été revue après la décision de la NASA d'écarter l'option d'un système de propulsion oxygène/méthane, plus difficile à développer, au profit de technologies éprouvées (système hypergolique utilisant de l'hydrazine ou propulsion hydrogène/oxygène liquide).

Dernières pilules à avaler pour la NASA, le coût opérationnel du CEV et sa fiabilité.

Coûts du CEV

Alors qu'un des objectifs majeurs du programme CEV/CLV était de rendre l'accès à l'espace moins onéreux qu'au moyen de la navette, une étude de la Cour des Comptes US démontre déjà que le coût du lancement avoisinera les 580 millions de dollars, un chiffre à comparer aux 450 à 500 millions de dollars dépensés pour chaque vol de la navette. Seule pointe optimiste, cette étude se base sur les coûts globaux du programme, sans prendre en compte l'utilisation commerciale ou militaire du système de lancement, ce qui permettrait de les réduire significativement.

Fiabilité du CEV

Enfin, parmi les exigences de la NASA, le système de lancement CLV/CEV doit être plus fiable que la navette. Un taux de perte de 1/2000 est visé. Or, de l'avis même de spécialistes du secteur, il est peu probable que ce taux soit atteint. Historiquement, le lanceur le plus fiable est le Soyouz russe avec une série de 68 lancements sans échec. La navette se clase deuxième avec 67 missions sans échec.