🐸 Pourquoi assistons-nous à une hécatombe mondiale des grenouilles et des crapauds ?

Un déclin alarmant des populations de grenouilles et de crapauds est observé à l'échelle mondiale. Depuis des décennies, les scientifiques soupçonnent un champignon pathogène, Batrachochytrium dendrobatidis (diminutif Bd), d'être responsable de cette hécatombe, mais la provenance de cet agent reste floue. Les origines de ce micro-organisme dévastateur ont longtemps divisé la communauté scientifique.

Une équipe de l'Université d'État de Campinas au Brésil a réalisé une enquête approfondie pour élucider cette énigme. Leur travail, publié dans Biological Conservation, combine plusieurs méthodes pour reconstituer le parcours d'une souche précise du champignon. Les résultats indiquent une origine brésilienne, contredisant ainsi certaines hypothèses antérieures.


Pour remonter le temps, les scientifiques ont examiné plus de 2 000 spécimens d'amphibiens conservés dans des musées à travers le monde. Ces archives, certaines datant du XIXe siècle, ont permis de détecter la présence du champignon dans des échantillons anciens. Au Brésil, des traces ont été identifiées dès 1916, bien avant l'introduction des grenouilles-taureaux, une espèce exotique.

Le commerce international des grenouilles-taureaux, native d'Amérique du Nord mais élevée au Brésil depuis les années 1930, apparaît comme un vecteur majeur. Cette activité économique a probablement facilité la dispersion de la souche brésilienne vers d'autres continents, via l'exportation de viande de grenouille, un marché où le Brésil occupe une place importante.

Les chercheurs ont analysé des données génétiques provenant de fermes d'élevage brésiliennes et de marchés étrangers. La souche Bd-Brésil est très répandue localement, avec une prévalence élevée dans les élevages. Sa détection aux États-Unis, au Japon ou en Corée du Sud coïncide avec les routes commerciales documentées, renforçant l'hypothèse d'une diffusion depuis le Brésil.

Contrairement à une autre souche plus virulente d'origine asiatique, Bd-Brésil est moins agressive. Elle est présente à la fois dans les espèces natives et exotiques au Brésil, sans toujours provoquer la maladie. Cette particularité pourrait expliquer sa propagation discrète via le commerce, ce qui rend son identification plus difficile dans les nouveaux environnements.

Un tueur silencieux

Le champignon Batrachochytrium dendrobatidis, ou Bd, appartient à un groupe de champignons aquatiques appelés chytrides. Il infecte la peau des amphibiens, perturbant leur capacité à réguler l'eau et les électrolytes. Cette perturbation peut entraîner une défaillance cardiaque et la mort, souvent en quelques semaines, sans signes extérieurs évidents au début de l'infection.

Contrairement à de nombreux pathogènes, Bd peut survivre dans l'environnement sans hôte, grâce à des spores résistantes. Cette capacité lui permet de persister dans les plans d'eau et de se propager facilement entre les individus. Les amphibiens infectés peuvent ainsi contaminer d'autres animaux par simple contact ou via l'eau, créant des foyers d'infection rapides.

La chytridiomycose, la maladie causée par Bd, a été identifiée comme une cause majeure du déclin global des amphibiens. Des centaines d'espèces de grenouilles, de crapauds et de salamandres ont été touchées, certaines au bord de l'extinction. La rapidité de la propagation a surpris les scientifiques, conduisant à des efforts de recherche intensifs pour comprendre sa biologie.

La diversité génétique du champignon, avec des souches comme Bd-Brésil et Bd-GPL, influence sa virulence et sa distribution. Comprendre ces différences aide à développer des stratégies de conservation, telles que la sélection d'individus résistants ou la gestion des habitats, pour atténuer les impacts sur les populations vulnérables.