La sonde Cassini révèle de nouveaux "lacs" sur Titan

Lors de chacun de ses survols à basse altitude de Titan, la plus grosse lune de Saturne, la sonde Cassini dévoile de nouvelles caractéristiques de la surface de la planète. Le survol du 23 septembre 2006, effectué à une altitude minimum de 960 kilomètres et à la vitesse de 5,8 km/sec était principalement dédié à l'utilisation du spectromètre mais le radar du vaisseau spatial a révélé l'existence de nouvelles "surfaces liquides". Toutefois, les températures extrêmement basses régnant sur Titan et la richesse en hydrocarbones de son atmosphère excluent la présence d'eau liquide. Si "lacs" il y a, ce sont des lacs de méthane ou d'éthane liquides (voir aussi notre news).


L'image ci-dessus couvre une région d'environ 60 sur 40 kilomètres centrée à 73° Nord et 46° Ouest. On y observe deux "lacs", chacun s'étendant sur une surface de 25 sur 20 kilomètres. Ils semblent être reliés par un étroit canal. Des taches blanchâtres peuvent être vues à la surface de celui de droite, ce qui pourrait indiquer qu'il s'assèche lentement, à l'approche de l'été de l'hémisphère Nord de Titan.

L'image ci-dessous, qui fait partie d'une plus grande image réalisée par le radar, est centrée sur une région située en 74° Nord et 65° Ouest de Titan. Le lac qui y apparaît est approximativement de la même taille que les deux précédents (20 x 25 km). Ses rivages clairs rappellent ceux des lacs terrestres. Il présente plusieurs baies étroites et anguleuses, et une large péninsule qui, sur Terre, serait la preuve que le terrain environnant est plus haut et entoure le liquide. Des baies plus larges, comme celle que l'on peut observer sur la droite, pourraient attester d'un terrain plus doux, tel une plage.