La sonde Rosetta en ligne pour son survol de Mars

Poursuivant son voyage de dix ans vers la comète Churyumov-Gerasimenko, la sonde Rosetta de l'ESA passera au plus près de Mars le dimanche 25 février, où elle survolera la planète à 250 kilomètres de sa surface (voir aussi notre news).


Ce passage critique à proximité de Mars est nécessaire pour permettre à la sonde d'utiliser la gravité de la planète afin de ralentir sa vitesse et modifier sa trajectoire en direction de sa prochaine destination, la Terre ! Rosetta survolera notre planète pour la deuxième fois le 13 novembre, en vue d'une nouvelle manœuvre d'assistance gravitationnelle (la première ayant eu lieu le 4 mars 2005).

Afin de mettre à profit ce passage au plus près de la planète rouge, les instruments de la sonde et de son atterrisseur seront activés pendant des plages de temps prédéfinies pour procéder à une série d'observations scientifiques, et notamment fournir des images de la planète. Au Centre européen d'opérations spatiales (ESOC) de l'ESA, les contrôleurs de vol ont déjà tout préparé en vue de cette manœuvre cruciale.


Lancée le 2 mars 2004 à bord d'une Ariane-5, Rosetta est la première sonde jamais conçue pour se placer en orbite autour du noyau d'une comète et larguer un atterrisseur sur celle-ci. Lorsqu'elle aura rejoint Churyumov-Gerasimenko, en 2014, la sonde se livrera à une étude scientifique approfondie de ce reliquat de la nébuleuse primitive qui a donné naissance à notre système solaire, voilà quelque 4,6 milliards d'années. Au terme de son long périple, Rosetta aura réalisé en tout quatre manœuvres gravitationnelles, dont trois autour de la Terre et une au niveau de Mars. Elle aura également observé les astéroïdes Steins et Lutetia, en septembre 2008 et juillet 2010 respectivement.