Second survol rapproché de Titan aujourd'hui - MAJ 20h30

La sonde Cassini-Huygens survole aujourd'hui une dernière fois Titan avant la séparation des deux modules. Comme lors de son passage en octobre dernier, le survol de la plus grosse lune de Saturne s'effectuera à une altitude d'environ 1200 km et la trajectoire sera sensiblement la même.

Cassini et Huygens se sépareront le 25 décembre prochain en vue de l'atterrissage de la sonde Huygens sur Titan en janvier 2005. Le survol d'aujourd'hui est l'occasion pour les responsables de la mission d'opérer les derniers réglages et d'optimisiser la planification de la descente vers le satellite. La zone d'atterrissage sera également survolée pour la seconde fois. Des études de la densité de l'atmospère seront effectuées en observant la brillance d'étoiles à travers la couche atmosphérique de Titan.

Les scientifiques sont également très curieux des résultats des observations que Cassini va leur transmettre aujourd'hui. La surface et l'atmosphère de Titan recèlent encore beaucoup de mystères et l'intérêt est grand d'observer les différences entre le survol d'il y a un peu plus un mois et celui d'aujourd'hui. Le premier passage à basse altlitude avait montré une surface plus complexe que supposée auparavant, un mélange confus de matériaux sombres et lumineux, modelé par les vents ainsi que la présence éventuelle de lacs de gaz liquéfiés.

L'absence de cratères constatée lors premier survol indiquait que la surface du satellite se remodelait rapidement elle-même. Si le passage d'aujourd'hui permet d'observer des modifications de la structure de la surface, il sera alors possible de préciser le rôle joué par les vents ou les couches liquides dans ces phénomènes de restructuration.

Dutant la suite de sa mission, Cassini survolera de nouveau Titan une quarantaine de fois, le plus proche survol aura lieu en février 2005 à une altitude inférieure à 1000 km.

MAJ 20h 30

La NASA vient de publier la carte des zones de Titan observées par Cassini:


Images en basse résolution en bleu (etude de l'atmosphère, des nuages et de la surface à l'aide de diférents filtres), résolutions moyenne en vert et haute résolution en rouge. La zone d'atterrissage de Huygens est marquée par une croix jaune.