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Figure 1 - Distribution des âges dans le fenêtre du Baade. Deux populations distinctes sont visibles: une population vieille d'environ 10 Gyr (en bleu), une population jeune d'environ 4 Gyr (en rouge). Crédits: Collaboration APOGEE.
Leurs études ont été réalisées sur la comparaison des paramètres stellaires et des abondances chimiques individuelles (éléments alpha, éléments de pic de fer) des géantes M dans la fenêtre du Baade. Comme les abondances de carbone et d'azote sont sensibles à la masse stellaire et donc à l'âge de chaque population d'étoiles, APOGEE est capable de mesurer les âges individuels des étoiles, une mesure primordiale pour la compréhension de l'évolution de notre Voie Lactée. Jusqu'à présent, l'âge du bulbe galactique était estimé à environ 10 milliards d'années, ce qui correspond à une population stellaire ancienne.
Les scientifiques ont découvert qu'une fraction significative d'étoiles du bulbe appartient à une population jeune. La figure 1 montre que les étoiles pauvres en métal appartiennent à l'ancienne population alors que les étoiles riches en métal sont principalement des étoiles jeunes.
Selon le modèle de Haywood et al. (2016)1, cette population jeune s'est formée en raison des instabilités dynamiques dans le disque et après une période de "quenching" où la formation d'étoile s'est arrêtée. Les résultats actuels montrent un accord remarquable avec ce modèle. Avec les observations de APOGEE-2 actuellement en cours il est possible d'obtenir une cartographie complète des âges dans le bulbe galactique. Ceci permettra enfin de valider les modèles de formation et d'évolution de notre Voie Lactée.