Retour sur Terre de Shenzhou 7 - première sortie spatiale chinoise
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Cette EVA d'une trentaine de minutes a permis à Zhai Zhigang de démontrer le bon fonctionnement de sa combinaison, développée à partir de la combinaison russe Orlan. Les quelques tâches au programme étaient toutes symboliques. Elles visaient à voir le degré de dextérité que permet cette combinaison (baptisée Feitan). Cette étape franchie avec succès, la Chine se tourne vers un nouvel objectif tout aussi ambitieux: La construction d'une infrastructure spatiale, préfigurant une station spatiale.
La rapidité avec laquelle la Chine comble son retard sur les autres puissances spatiales impressionne les experts avec un petit bémol cependant. A la différence des Etats-Unis et de l'ex URSS, la Chine ne s'embarrasse pas de plusieurs vols de qualifications. Après chaque essais ou expérience réussie en orbite qui ont donné de bons résultats, les chinois passent à autre chose, certains de leur maitrise technique !
Ainsi, après Shenzhou 5 en octobre 2003 (1 taïkonaute et 21 heures de vol) ce fut Shenzhou 6 en octobre 2005 (2 taïkonautes et 120 heures de vol) et Shenzhou 7 qui a vu la première sortie dans l'espace d'un chinois.
A contrario, les Américains ont attendu 14 vols après le lancement de leur premier astronaute en 1962 pour envoyer 3 américains dans l'espace avec Apollo 7 en 1968 et 6 vols pour réaliser leur première sortie dans l'espace lors de la mission Gemini 4, en 1965.
Prochaine étape: 2010
En 2010, la Chine envisage de lancer 3 vaisseaux Shenzhou. Deux seront inhabités et le troisième transportera un équipage de 3 taïkonautes (Shenzhou 10). Bien que très peu d'informations fiables circulent sur les missions de 2010, on s'attend à ce que les 2 modules orbitaux des vaisseaux inhabités s'amarrent ensembles et que l'équipage de Shenzhou 10 effectue plusieurs sorties dans l'espace pour connecter ce qui n'a pas pu être fait automatiquement.