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Avertissement: Cette news rétro retranscrit des connaissances scientifiques, techniques ou autres de 1931, et contient donc volontairement les arguments, incertitudes ou erreurs d'époque.
La Lune nous apparaît tantôt pleine, tantôt sous forme de croissant, ou ne nous apparaît pas du tout. Etant donné que le Soleil l'éclaire toujours de la même façon, comment se fait-il que nous la voyions sous des aspects si différents ?
La luminosité de la Lune change constamment
Comment la Lune se déplace. - La Lune se déplace parmi les étoiles: son mouvement réel se fait dans le même sens que le mouvement apparent du Soleil, c'est-à-dire de l'Est à l'Ouest; seulement ses aspects varient beaucoup au cours d'un espace de temps qui est, à très peu près, égal à la durée d'un mois et que l'on appelle une lunaison. C'est à ces aspects successifs que l'on a donné le nom de phases de la Lune.
Comment elle croît. - A un certain jour du mois, la Lune est invisible pour les habitants de la Terre: c'est le jour de la nouvelle Lune. Mais, les jours suivants, elle apparaît sous la forme d'un croissant très fin dont l'épaisseur augmente d'un jour à l'autre. Sept jours après la date de la nouvelle Lune, le croissant s'est élargi jusqu'à prendre la forme d'un demi-cercle lumineux: on dit alors qu'elle est à son premier quartier. Le demi-cercle lumineux s'agrandit encore du côté opposé au Soleil, et, sept jours plus tard, c'est-à-dire environ quatorze jours après la nouvelle Lune, l'astre se présente sous la forme d'un disque lumineux complet: on dit alors que l'on est à la phase de la pleine Lune.
Comment elle décroît. - Après cela, le disque lunaire subit de nouveau les changements d'aspect que nous venons d'indiquer, mais dans l'ordre inverse ; vers le septième jour après la pleine Lune, le disque s'est réduit à un demi-cercle, et la phase correspondante s'appelle le dernier quartier. Ce demi-cercle s'échancre chaque jour un peu plus, prenant la forme d'un croissant de plus en plus étroit. Vers le treizième jour, le croissant est délié au point d'être à peine visible et; enfin, quatorze jours après la pleine Lune, l'astre redevient invisible, passant de nouveau par la phase de la nouvelle Lune et ainsi de suite.
Comment expliquer ces apparences diverses ? Répondent-elles à une réalité ? N'ont-elles pas plutôt pour cause la manière dont les habitants de la Terre peuvent voir l'astre au cours de son évolution ?
Mais, ce n'est qu'une apparence; en réalité...
Ce qui est et comment nous le voyons. - La Lune n'est pas, comme le Soleil, lumineuse par elle-même: c'est un globe refroidi qui n'est visible pour nous qu'autant qu'il est éclairé par les rayons du Soleil. Comme, d'autre part, elle tourne autour de la Terre en 27 jours 7 heures et 43 minutes, sa position relative par rapport au Soleil et à la Terre change d'un jour à l'autre. Il en résulte: primo, que la Lune est éclairée par le Soleil toujours de la même façon, c'est-à-dire qu'elle a une partie lumineuse et une partie dans l'ombre, parties toujours égales ; et, en second lieu, que nous ne voyons la partie éclairée que relativement à la position qu'elle prend à nos yeux ; c'est toujours une demi sphère lumineuse que nous voyons tantôt pleinement, tantôt de manière diminuée ou même complètement anéantie.
Explication. - Si nous nous représentons la Terre isolée dans l'Espace, éclairée par le Soleil, avec la Lune placée devant elle, la Lune nous apparaît sous la forme d'un disque plein, elle est à la pleine Lune. Mais si la Lune était de l'autre coté de la Terre, entre celle-ci et le Soleil, nous ne verrions pas sa face éclairée ; elle ne nous présenterait que sa face qui est dans l'ombre ; elle serait alors invisible pour nous, et serait à la phase de la nouvelle Lune. Et quand elle est sur le côté, par rapport au Soleil, on voit que, d'après la façon dont les rayons solaires éclairent son globe, celle-ci ne montrera à la Terre que la partie de sa face éclairée qui aura la forme d'un croissant, par suite de sa position oblique par rapport à nous. Ce croissant sera d'autant plus étroit que l'astre sera plus voisin de la position "en arrière" qu'il occupe à la nouvelle lune, pour laquelle le croissant se réduit à rien et le globe lunaire, tournant vers nous sa face obscure, devient tout à fait invisible à nos yeux.
Ainsi l'aspect de la ligne terminale de la figure de la Lune est dû à la perspective du cercle de lumière que les rayons solaires dessinent sur son globe, suivant que ce cercle est vu de face, ou à droite, ou à gauche ou obliquement.