La révolution Internet en radioastronomie

Des chercheurs internationaux sont parvenus, à l'aide de technologies de pointe, à observer une étoile distante en utilisant un service que vous, lecteurs, utilisez en ce moment même: Internet ! La technique leur a permis de photographier l'objet avec une résolution poussée à l'extrême, et ce en temps réel ! Une idée qui se présenterait comme totalement utopique il y a à peine quelques années de cela. L'étoile observée pour les essais est dénommée IRC+10420 et fut sélectionnée parmi d'autres pour ses attributs relativement rares. Autour de l'objet, on repère plusieurs nuages de gaz, qui se révèlent comme étant d'importantes sources radios. Elle tend vers la fin de sa vie, fin qui produira indubitablement une explosion cataclysmique: une supernova.

Ces nouvelles observations donnent un excellent aperçu de l'avenir de la radioastronomie. En utilisant ce système, les radioastronomes ne seront pas uniquement capables d'y voir plus clair dans l'Univers distant, ils auront aussi la possibilité d'enregistrer des évènements imprévisibles à l'instant où ils se produisent, de façon fiable et rapide.

Les astronomes usent d'énormément de techniques pour voir s'améliorer la résolution de leurs instruments. En théorie, l'équation est simple: plus gros est le télescope, plus importante est la résolution. Une technique appelée VLBI (pour: Very Long Baseline Interferometry) est notamment utilisée par les radioastronomes pour prendre des clichés du ciel avec un maximum de résolution. Plutôt que d'utiliser un seul télescope, un groupe de télescopes sont reliés ensemble, parfois à travers plusieurs pays, ou même plusieurs continents. Lorsque les signaux sont recombinés sur un ordinateur, l'image résultante obtient une résolution équivalente à celle d'un télescope aussi large que la distance séparant les antennes les plus éloignées.


Dans le passé, cette technique fut fermement contrecarrée en raison du fait qu'il était nécessaire d'enregistrer les données sur cassette et de l'envoyer ensuite à la centrale de traitement pour l'analyse. Par conséquent, les radioastronomes étaient contraints d'attendre parfois des semaines voire des mois avant de pouvoir juger du succès de leurs observations. La solution à cette tare fut apportée par l'augmentation de la bande passante allouée sur le réseau Internet, offrant la visualisation du résultat en direct. La technique fut naturellement baptisée e-VLBI. Le télescope Arecibo, à Puerto Rico, a aussi contribué à augmenter la sensibilité de l'ensemble d'un facteur 10. Et même grâce à cela, le signal de l'étoile, située à 15000 années-lumières était encore un milliard de milliard de fois plus faible que celui d'un téléphone mobile banal !

Les premiers tests furent réalisés le 22 septembre 2004, en utilisant des radiotélescopes en Grande-Bretagne, en Suède, aux Pays-Bas, en Pologne et à Puerto Rico. La séparation maximum s'élevait à 8200 kilomètres, donnant la résolution exceptionnelle de 20 millièmes de seconde d'arc, soit par comparaison 5 fois plus pointue que le télescope spatial Hubble lui-même. Cette résolution permettrait d'observer un hypothétique petit immeuble sur la surface de la Lune !

L'émergence de technologies telles que le e-VLBI risque bien de révolutionner profondément la radioastronomie. Avec l'augmentation du flux de transfert des données, la sensibilité de l'e-VLBI ira en s'accroissant, donnant aux scientifiques un nouvel outil pour cerner les phénomènes se produisant dans les sombres recoins de l'espace.