Sonde Messenger: l'alignement des falaises de Mercure

La surface du Mercure est non seulement parsemée de cratères d'impact, mais également plissée par de mystérieuses chaînes de falaises.


Les scientifiques pensent que ces falaises avec leurs escarpements en forme de lobes, hautes d'un peu plus de 3 kilomètres et longues de plusieurs centaines de kilomètres, ont été créées lorsque la croûte de Mercure s'est "ratatinée" alors que l'intérieur de la planète diminuait de volume, un peu à la manière d'un fruit desséché. Une nouvelle théorie, cependant, suggère que des plaques ont pu s'élever depuis le manteau rocheux chaud, faisant surgir les arêtes caractéristiques de la planète, et créant les falaises.

"Ces escarpements ont un alignement privilégié nord-sud", commente Scott King (Virginia Tech University), géophysicien planétaire. "Or il n'y aurait aucune raison pour que ces alignements surviennent pour une sphère diminuant simplement de volume. Le phénomène devrait être relativement aléatoire."

King pense que, plutôt qu'une simple contraction de la croûte de la planète, des plaques linéaires de roches ont soulevé celle-ci, faisant apparaître des structures ressemblant à des falaises. Le scientifique détaille son hypothèse déduite de simulations numériques dans l'édition en ligne de Nature Geoscience.

"C'est une idée plausible", note Sean Solomon (Carnegie Institution of Washington), un des responsables de la mission Messenger. "Elle fournit une belle série de prévisions sur ce que nous pourrions observer, ce qui la rend vérifiable."

Avant le survol de janvier de Mercure par Messenger, Mariner 10 était le plus récent visiteur de la planète ; mais c'était il y a 33 ans. Mariner 10 n'a observé que la moitié de la surface de la planète, ajoute King, ce qui n'a pas permis de confirmer véritablement cette orientation particulière des falaises sur toute l'étendue de Mercure. Ce scénario s'est amélioré spectaculairement avec les nouvelles données de Messenger.

"Nous avons observé un tiers de la partie que nous n'avions encore jamais vue", commente King, qui précise également que les nouveaux clichés ont été effectués sous différents angles d'ensoleillement ce qui a permis de souligner de nouvelles régions de falaises.

Lorsque Messenger aura atteint son orbite stationnaire autour de la planète en mars 2011, les scientifiques sauront avec certitude si ces escarpements sont alignés à l'échelle de la planète.

A l'heure actuelle, le vaisseau spatial passe à proximité de l'orbite de Vénus et se rapproche d'un second survol en octobre 2008 et d'un troisième en septembre 2009.