En direct de Mercure

Publié par Adrien le 15/10/2021 à 09:00
Source: ASP
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Les amateurs d'astronomie ont eu une rare occasion de parler de la planète Mercure au début du mois, lorsque la sonde BepiColombo est passée à seulement 199 km de sa surface. Mais cet événement rappelle à quel point, dans l'espace, il faut être patient: ce n'était que le premier de six survols d'ici... décembre 2025.

Photo: ESA/BepiColombo

BepiColombo, une mission lancée en octobre 2018, est constituée de deux sondes spatiales, une construite par le Japon et l'autre, par l'Union européenne. "Elles" se mettront en orbite permanente autour de Mercure en 2025, mais il leur faudra auparavant six passages, incluant celui réalisé dans la nuit du 1er au 2 octobre, afin de freiner chaque fois un peu plus et de s'ajuster par rapport à l'immense force d'attraction du Soleil. Le prochain "rendez-vous" est prévu pour le 23 juin 2022.

Mercure a beau être relativement proche de la Terre -à "seulement" une centaine de millions de kilomètres- c'est une planète qui a été très peu étudiée, justement en raison des difficultés posées par la proximité du Soleil. En plus de sa masse, il y a la chaleur (Dans le langage courant, les mots chaleur et température ont souvent un sens équivalent :...): les appareils devront vivre à l'occasion avec des températures de l'ordre de 350 degrés Celsius.

La sonde a été baptisée en l'honneur de Giuseppe Colombo (1920-1984), un mathématicien (Un mathématicien est au sens restreint un chercheur en mathématiques, par extension toute...) italien à qui on doit les premiers calculs sur cette technique, fréquemment utilisée par les ingénieurs spatiaux, consistant à utiliser la force gravitationnelle d'une planète pour accélérer ou freiner -ou "assistance gravitationnelle (L'assistance gravitationnelle ou appui gravitationnel, dans le domaine de la mécanique...)".

L'engin européen, ou MPO (Mercury Planetary Orbiter), abrite 11 instruments destinés à l'étude de la surface (Une surface désigne généralement la couche superficielle d'un objet. Le terme a...) de Mercure, de son intérieur et de la couche externe (  Ne pas confondre couche de valence et valence) de son atmosphère (Le mot atmosphère peut avoir plusieurs significations :) (ou exosphère). L'engin japonais, ou MMO (Mercury Magnetospheric Orbiter), abrite 5 instruments destinés à l'étude du champ magnétique (En physique, le champ magnétique (ou induction magnétique, ou densité de flux...) et de l'exosphère, ainsi que de leur interaction (Une interaction est un échange d'information, d'affects ou d'énergie entre deux agents au sein...) avec les particules circulant dans l'environnement (L'environnement est tout ce qui nous entoure. C'est l'ensemble des éléments naturels et...) immédiat de la planète.

Les photos prises par BepiColombo lors de son passage sont quant à elles le résultat d'une décision tardive: jusqu'en 2016, il n'était même pas prévu dans les plans que l'engin transporterait trois petites caméras. Elles ont une faible résolution et sont davantage là dans le but de satisfaire la curiosité du public, a-t-on justifié en 2016, que d'obtenir des données (Dans les technologies de l'information (TI), une donnée est une description élémentaire, souvent...) scientifiques inédites.

Les photos en noir et blanc (Le noir et blanc sont considérés ou non comme des couleurs selon la discipline qui en...), jugées d'excellente qualité considérant l'équipement, et le fait que BepiColombo se trouvait du côté nocturne de la planète, montrent un paysage (Étymologiquement, le paysage est l'agencement des traits, des caractères, des formes d'un...) d'allure lunaire: cratères -dont un semble avoir été rempli de lave dans un passé lointain- et escarpements -dont un qui fait 250 km de long. Les experts qui avaient analysé les données renvoyées par la sonde américaine Messenger (Le programme MESSENGER (en anglais : Mercury Surface, Space Environment, Geochemistry and...) -la seule à avoir jusqu'ici tourné autour de Mercure, de 2011 à 2015- estiment que la planète aurait pu avoir une activité (Le terme d'activité peut désigner une profession.) volcanique jusqu'à il y a 1 milliard (Un milliard (1 000 000 000) est l'entier naturel qui suit neuf cent...) d'années, ce qui serait relativement récent pour cette planète.
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