La sonde Parker Solar Probe se prépare à battre tous les records vers le Soleil

L'odyssée de la sonde Parker Solar Probe de la NASA se poursuit avec une ambition sans précédent. À l'approche de la fin de l'année 2024, cette sonde spatiale va réaliser un exploit en se rapprochant encore plus du Soleil que jamais auparavant, tout en battant son propre record de vitesse.


Lancée en août 2018 depuis Cape Canaveral, en Floride, la sonde Parker Solar Probe a déjà réalisé plusieurs passages près du Soleil. Le 28 décembre 2023, elle a complété son 18e survol rapproché. La prochaine rencontre prévue le 24 décembre 2024 la conduira à environ 6,1 millions de kilomètres de la photosphère, la couche la plus externe du Soleil, dans des conditions extrêmes avec des températures avoisinant les 1 400 degrés Celsius.

Nour Raouafi, astrophysicien à l'Université Johns Hopkins et scientifique du projet pour la mission Parker Solar Probe, compare cet exploit à l'atterrissage sur la Lune en 1969. Cette mission est plus qu'une simple prouesse technique; elle vise à résoudre un mystère solaire: pourquoi l'atmosphère externe du Soleil, la couronne, est-elle plus de 200 fois plus chaude que sa surface sous-jacente ? Ce phénomène énigmatique contraste avec l'intuition commune, où on s'attendrait à ce que la chaleur diminue avec l'éloignement de la source.

Parker Solar Probe va tenter d'apporter des réponses en recueillant des données dans la couronne solaire elle-même. En septembre 2022, la sonde a déjà survécu à un puissant éjecta de masse coronale (CME), un flot de matière stellaire, démontrant sa robustesse et sa capacité à collecter des données dans des environnements extrêmes.

L'exploit du 24 décembre 2024 ne se limitera pas à un simple rapprochement. La sonde, sous l'immense influence gravitationnelle du Soleil, atteindra une vitesse phénoménale d'environ 700 000 km/h, devenant ainsi l'objet fabriqué par l'homme le plus rapide de l'histoire. Pour mettre en perspective, cette vitesse est environ 300 fois supérieure à celle d'un avion de chasse, et 200 fois plus rapide qu'une balle de fusil.

La mission de la sonde Parker Solar Probe est prévue pour se conclure en 2025, après son 24e survol du Soleil. Ces avancées promettent non seulement de renforcer notre compréhension du Soleil, mais aussi de contribuer à des découvertes fondamentales sur les dynamiques stellaires.