Restez toujours informé: suivez-nous sur Google Actualités (icone ☆)
Vallis Alpes sur la Lune, vue par SMART-1
Il a fallut des millions d'années pour que l'arc alpestre se forme sur Terre sous l'effet des lentes mais puissantes poussées de la croûte terrestre, mais les Alpes lunaires se sont formées instantanément. On pense que la Lune a été heurtée par un objet énorme, comme un astéroïde, il y a 4 milliards d'années. La collision a créé un cratère énorme, d'environ 1000 kilomètres de diamètre.
Ce cratère s'est rempli plus tard de lave basaltique, formant le bassin circulaire sombre connu sous le nom de Mare Imbrium (Mer des Pluies). Après la collision, des rochers, des fragments de roche et de la poussière sont retombés sur la surface, formant les deux anneaux concentriques de montagnes qui constituent les bords du cratère. Des flots de lave ont recouvert l'anneau interne plus bas, mais l'anneau externe subsiste comme une succession de chaînes de montagnes en forme d'arc.
A certains endroits ces montagnes s'élèvent à plus de 3000 mètres. Leurs parois intérieures sont raides et bien définis, mais leurs pentes externes s'amortissent au fur et à mesure que l'altitude diminue loin du site d'impact. Les premiers astronomes européens les ont baptisées des noms de chaînes de montagnes familières, tels que le Jura, les Apennins ou les Alpes.
Sur la photo, Vallis Alpes (Vallée alpestre) est une caractéristique spectaculaire qui scinde la chaîne de Montes Alpes. Elle s'étend sur 166 kilomètres depuis la Mer de Pluies jusqu'au bord de la Mer du Froid (Mare Frigoris). La vallée est étroite à ces deux extrémités et s'élargit sur 10 kilomètres en son centre. Le fond de la vallée est une surface plane qui a été inondée par de la lave dans lequel un "ruisselet" étroit semble serpenter. On pense que la vallée est un large canal de lave qui s'est établi lors de la formation de la Mer, et que le ruisseau correspond à un "tube" de lave qui a été créé par un magma rapide de viscosité plus faible lors d'un épisode géologique ultérieur.