Des "super vents" dans les galaxies lointaines

Des astronomes ont découvert une explosion massive dans une galaxie située à 11,5 milliards d'années-lumière. Cette explosion produit des jets de matière à grande vitesse appelés des "super vents" qui traversent presque toute la galaxie. On pense que ces explosions imposent une limite sur la quantité d'étoiles susceptibles de se former dans toute galaxie, car ces super vents expulsent le gaz et la poussière excédentaires à travers l'espace intergalactique. Ce phénomène pourrait aider à expliquer pourquoi des éléments essentiels à la formation des planètes et de la vie ont été aussi bien distribués dans les galaxies si tôt dans l'histoire de l'Univers.


Les observations de l'équipe d'astronomes de l'Université de Durham, faites à l'aide du télescope de William Herschel de 4,2 mètres de La Palma, viennent d'être révélées dans la revue Nature du 14 juillet 2005.

A cause des super vents, on pense que les galaxies perdent une partie significative de leurs gaz dans l'espace intergalactique à des vitesses allant jusqu'à plusieurs centaines de kilomètres par seconde. La force qui se cache derrière ces souffles est l'explosion d'un grand nombre d'étoiles massives lors d'une période intense de formations d'étoiles, très tôt dans la vie de la galaxie, probablement aidé en cela par l'énergie d'un trou noir super massif s'accroissant dans son noyau.

Les super vents sont essentiels à la théorie de la formation des galaxies pour plusieurs raisons: premièrement, ils limitent en taille les galaxies en empêchant davantage de formation d'étoiles (sans eux les modèles théoriques prévoient des galaxies bien plus lumineuses qu'elles ne le sont dans l'univers d'aujourd'hui). Deuxièmement, ces vents transportent des éléments lourds (les poussières d'étoiles) loin de leurs sites de production au travers de l'espace intergalactique, fournissant ainsi la matière première pour la création de planètes et de la vie dans l'Univers. Alors que les théories prévoyaient que des super vents de ce type existaient, les exemples précédemment observés n'étaient que des phénomènes beaucoup plus petits situés dans des galaxies voisines. Ces observations fournissent la meilleure preuve de l'existence de super vents de grande puissance et aussi étendus que des galaxies, très tôt dans l'histoire de l'Univers.

La découverte de ces vents a été faite en observant les gaz du halo d'une galaxie (connue sous le nom de "LAB-2"), qui avec ses 300.000 années-lumière de diamètre est environ trois fois plus grande que le disque de notre propre Voie Lactée. Les astronomes ont découvert que la lumière du gaz d'hydrogène chaud est obscurcie d'une façon très particulière à travers la galaxie toute entière.

"Nous pensons que cet obscurcissement est provoqué par une enveloppe de matière refroidie qui a été éjectée aux alentours par une explosion de super vents de la taille de la galaxie", indique le Dr. Richard Wilman de l'Université de Durham. "En se basant sur l'uniformité de l'absorption à travers la galaxie, il apparaît que l'explosion a été déclenchée plusieurs centaines de millions d'années plus tôt. Cela a donné suffisamment de temps aux gaz pour se refroidir et ralentir leur vitesse d'éjection, et de produire ainsi cette absorption . Vue d'ici, l'enveloppe est probablement quelques cent mille années-lumière devant sa galaxie-mère".

Les astronomes ont été longtemps embarrassés par la question de savoir pourquoi les éléments essentiels à la formation des planètes et finalement de la vie (tels que le carbone, l'oxygène et le fer) sont si largement distribués dans tout l'Univers. Seulement 2 milliards d'années après le Big Bang, les régions les plus éloignées de l'espace intergalactique en étaient déjà enrichies. Les super vents observés dans cette galaxie montre comment de tels souffles peuvent voyager à travers l'espace en transportant ces éléments formés au plus profond des galaxies.