Télescope James-Webb: image d'une étoile en état de mort imminente

Il existe, à 15 000 années-lumière d'ici, une étoile en état de mort imminente: elle éjecte tout autour d'elle une partie de sa matière, donnant naissance à un nuage de gaz devenu célèbre en 1998 grâce à une photo du télescope spatial Hubble (Le télescope spatial Hubble (en anglais, Hubble Space Telescope ou HST) est un télescope en...). L'équipe du télescope (Un télescope, (du grec tele signifiant « loin » et skopein signifiant...) James-Webb vient d'en publier une image avec un luxe de détails sans précédent.


L'étoile, visible au centre de la nébuleuse, est appelée simplement WR 124, en référence à la phase "Wolf-Rayet": il s'agit de cette phase de fin de vie d'une étoile, relativement rare, pendant laquelle, ayant épuisé son carburant principal -l'hydrogène- elle se met à brûler des éléments chimiques plus lourds. Ce qui crée de puissants jets d'énergie (Dans le sens commun l'énergie désigne tout ce qui permet d'effectuer un travail, fabriquer de la...), éjectant vers l'extérieur couches après couches de la matière (La matière est la substance qui compose tout corps ayant une réalité tangible. Ses...) de l'étoile: d'où cette nébuleuse de gaz et de poussières en expansion tout autour (Autour est le nom que la nomenclature aviaire en langue française (mise à jour) donne...) d'elle.

Les astronomes estiment que ce qui a été éjecté représente déjà 10 fois la masse de notre Soleil (Le Soleil (Sol en latin, Helios ou Ήλιος en grec) est l'étoile...). Éventuellement, cette phase hyperactive prendra fin dans une gigantesque explosion (Une explosion est la transformation rapide d'une matière en une autre matière ayant un...): une supernova (Une supernova est l'ensemble des phénomènes conséquents à l'explosion d'une...).

La nébuleuse, appelée Mi-67, fait environ 6 années-lumière de large. Considérant la vitesse à laquelle elle grossit, cela place le début de cette phase il y a environ 20 000 ans. Or, une phase Wolf-Rayet est courte, du moins d'un point de vue cosmique: quelques millions d'années tout au plus.

Ce gaz et ces poussières sont ce que les astronomes appellent la "poussière d'étoiles": ces éléments chimiques lourds de WR 124, un jour, contribueront à la création d'autres étoiles, avec des planètes et, qui sait, peut-être des êtres vivants. Observer comment ces fragments des temps à venir se déplacent dans la nébuleuse Mi-67 pourrait être à la hauteur (La hauteur a plusieurs significations suivant le domaine abordé.) des capacités de la caméra (Le terme caméra est issu du latin : chambre, pour chambre photographique. Il désigne un appareil...) infrarouge (Le rayonnement infrarouge (IR) est un rayonnement électromagnétique d'une longueur d'onde...) du James-Webb. Avant ce télescope en effet, note le communiqué de la NASA, "les astronomes amoureux de poussières" n'avaient aucun moyen de récolter des informations sur "la production de poussières dans des environnements tels que WR 124".