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L'étoile, visible au centre de la nébuleuse, est appelée simplement WR 124, en référence à la phase "Wolf-Rayet": il s'agit de cette phase de fin de vie d'une étoile, relativement rare, pendant laquelle, ayant épuisé son carburant principal -l'hydrogène- elle se met à brûler des éléments chimiques plus lourds. Ce qui crée de puissants jets d'énergie, éjectant vers l'extérieur couches après couches de la matière de l'étoile: d'où cette nébuleuse de gaz et de poussières en expansion tout autour d'elle.
Les astronomes estiment que ce qui a été éjecté représente déjà 10 fois la masse de notre Soleil. Éventuellement, cette phase hyperactive prendra fin dans une gigantesque explosion: une supernova.
La nébuleuse, appelée Mi-67, fait environ 6 années-lumière de large. Considérant la vitesse à laquelle elle grossit, cela place le début de cette phase il y a environ 20 000 ans. Or, une phase Wolf-Rayet est courte, du moins d'un point de vue cosmique: quelques millions d'années tout au plus.
Ce gaz et ces poussières sont ce que les astronomes appellent la "poussière d'étoiles": ces éléments chimiques lourds de WR 124, un jour, contribueront à la création d'autres étoiles, avec des planètes et, qui sait, peut-être des êtres vivants. Observer comment ces fragments des temps à venir se déplacent dans la nébuleuse Mi-67 pourrait être à la hauteur des capacités de la caméra infrarouge du James-Webb. Avant ce télescope en effet, note le communiqué de la NASA, "les astronomes amoureux de poussières" n'avaient aucun moyen de récolter des informations sur "la production de poussières dans des environnements tels que WR 124".