Le télescope Spitzer fête ses deux ans

Il y a deux ans le 25 août, le télescope spatial Spitzer de la NASA s'est élancé dans les cieux sombres qu'il s'est ensuite attaché à scruter attentivement. En deux ans, les yeux infrarouges de l'observatoire ont découvert un univers caché grouillant de chauds embryons stellaires, de disques de formation de planètes chaotiques et de galaxies majestueuses, comme cette curieuse galaxie appelée NGC 4725.


Située à 41 millions d'années-lumière dans la constellation de la Chevelure de Bérénice, cette galaxie particulière ne possède qu'un seul bras en spirale. La plupart des galaxies en spirale ont deux bras ou plus. Les astronomes classifient NGC 4725 comme une galaxie spirale barrée baguée parce qu'un anneau proéminent d'étoiles encercle une barre d'étoiles centrale (la barre est vue ici comme une arête horizontale avec de faibles caractéristiques rouges). Notre propre galaxie de la Voie Lactée exhibe des bras multiples, une barre et un anneau proportionnellement plus petits (voir notre news).

Dans cette image en fausses couleurs, le bras de la galaxie est rouge, alors que son centre et son halo périphérique sont bleus. Le rouge représente les nuages de poussière chaude illuminés par des étoiles récentes, alors que le bleu indique des populations stellaires plus âgées et plus froides. Les rayons rouges saillant à l'extérieur du bras sont des blocs de matière stellaire qui ont pu se regrouper sous l'effet de champs magnétiques instables.

Cette image se compose de quatre clichés pris par l'appareil photo infrarouge de Spitzer à 3,6 (bleu), 4,5 (vert), 5,8 (rouge), et 8,0 microns (rouge). La contribution de la lumière des étoiles (mesurée à 3,6 microns) a été soustraite à celle des images à 5,8 et 8 microns pour rendre visible la poussière.