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L'ATV, véhicule sans pilote destiné à approvisionner la Station spatiale internationale (ISS), sera mis en orbite par le lanceur européen Ariane-5. Les tests acoustiques sont essentiels afin de s'assurer que l'ATV sera capable de supporter les vibrations extrêmes lors du lancement. La configuration de test de 11 tonnes du vaisseau (la masse effective au lancement sera de 20,5 tonnes) avait été transférée au LEAF (Large European Acoustic Facility) sur coussins d'air.
L'ATV dans son environnement de test
Les vibrations acoustiques sont utilisées pour simuler le stress, dû aux forces aérodynamiques, auquel sera soumis l'ATV au sommet du lanceur, pendant des trois premières minutes de vol. La structure entière de l'ATV, de la taille d'un autobus à impériale londonien, devra supporter un niveau de pression acoustique global de144 dB avec des fréquences principales entre 5 et 25 kHz. Un tel niveau serait fatal pour un homme.
Différents essais ont été conduits sur plusieurs jours dans les installations spéciales du LEAF. Des dizaines de capteurs placés dans différentes parties de l'ATV ont mesuré et ont contrôlé le comportement du matériel. Plus d'une vingtaine de techniciens et d'ingénieurs de EADS Launch Vehicules, EADS Space Transportation, Alcatel Alenia Space, Dutch Space, European Test Services (ETS) et de l'ESA ont coordonné les essais.