Titan, un monde de lacs ?

La photo ci-dessous de la région polaire sud de Titan montre un intrigant dispositif sombre qui pourrait bien être le site d'un lac actuel ou ancien formé d'hydrocarbures liquides. La nature réelle de ce dispositif n'est pas encore connue, mais la douceur de son périmètre fait penser à un rivage, et sa présence dans une zone où de fréquentes tempêtes de convection ont déjà été observées par la sonde Cassini par les astronomes basés sur Terre font de lui le meilleur candidat jusqu'ici pour une surface liquide sur Titan.


Si cette interprétation est correcte, alors d'autres dispositifs très sombres mais plus petits vus dans la région du Pôle sud, dont certains sont visibles sur cette image, pourraient également être des réservoirs de liquides d'hydrocarbure.

Cependant, il existe d'autres éventualités. Pour les scientifiques, il est possible que ce "lac" soit simplement une large dépression remplie d'hydrocarbures sombres mais solides tombés depuis l'atmosphère sur la surface de Titan. Dans ce cas, le contour doux pourrait être le résultat d'un processus indépendant des précipitations, tel qu'un effondrement ou une caldeira volcanique.

Une croix rouge au centre de la photo indique le Pôle sud de la célèbre lune de Saturne. Les dispositifs les plus brilants vus ici sont des nuages de méthane. Le cliché a été pris à l'aide du téléobjectif de Cassini le 6 juin 2005 à une distance d'environ 450.000 kilomètres de la surface. Le "lac" mesure 234 km sur 73 km.