Trois satellites pour révéler l'étoile insaisissable

Une équipe internationale de scientifiques a découvert un type rare d'étoile à neutrons si insaisissable qu'il a fallut trois satellites pour l'identifier.

Les découvertes, faites avec le satellite Integral de l'ESA et deux satellites de la NASA, dévoilent de nouvelles idées sur la naissance et la mort d'étoiles dans notre Galaxie. Cette découverte, annoncée pour célébrer le 1000ème jour en orbite d'Integral, met en évidence la nature complémentaire des engins spatiaux européens et américains.


L'étoile à neutrons, appelée IGR J16283-4838, est un "morceau" ultra-dense d'une étoile explosée et a été vue par Integral le 07 Avril 2005. Cette étoile à neutrons est à environ 20.000 années-lumière, dans une double cachette. Cela signifie qu'elle est profondément enfouie à l'intérieur du bras en spirale Norma de notre galaxie la Voie lactée, obscurcie par la poussière, et également cachée dans un système à deux étoiles enseveli par du gaz dense.

Les étoiles à neutrons sont les vestiges de coeur de "supernovae", des étoiles jadis d'environ dix fois plus massives que notre Soleil qui ont explosé. Elles contiennent environ la masse compactée d'un Soleil dans une sphère de 20 kilomètres de diamètre.

"Les bras en spirales de notre Galaxie sont chargés d'étoiles à neutrons, de trous noirs et autres objets exotiques, mais le problème est que les bras en spirales sont trop poussiéreux pour voir à travers", note le Docteur Volker Beckmann du Goddard Spaceflight Center de la NASA, auteur des résultats combinés.

"La bonne combinaison des télescopes d'observation en rayons X et rayons gamma peut révéler ce qui se cache ici, et fournir de nouveaux indices du vrai taux de formation d'étoiles dans notre Galaxie" ajoute Volker Beckmann.

Puisque les scientifiques d'Integral ne pouvaient pas déchiffrer immédiatement la nature de l'objet, ils ont recruté l'aide de la sonde Rossi X-ray Timing Explorer et du satellite Swift nouvellement lancé par la NASA pour l'observer dans des longueurs d'ondes différentes.

Parce qu'il est difficile de repérer les rayons gamma, l'équipe a utilisé le télescope en rayon X Swift pour déterminer l'endroit précis d'observation. À la mi-avril 2005, Swift a confirmé que la lumière était "fortement absorbée", ce qui signifie que le système binaire était rempli de gaz dense du vent stellaire de l'étoile compagnon.

IGR J16283-4838 est la septième étoile à neutrons cachée à être identifiée. Les étoiles à neutrons, créées à partir d'étoiles massives ayant brûlé rapidement leur matière, sont intrinsèquement liées aux taux de formation d'étoiles.

IGR J16283-4838 s'est révélé lui-même avec une "explosion" sur ou près de sa surface. Des étoiles à neutrons comme IGR J16283-4838 font souvent partie de systèmes binaires, orbitant autour d'une étoile normale. De temps en temps, le gaz de l'étoile normale, attirée par la gravité, s'effondre sur la surface de l'étoile à neutrons et produit une grande quantité d'énergie. Ces explosions peuvent durer pendant des semaines avant que le système se rendorme pour des mois ou des années.

Intégral, Rossi Explorer et Swift détectent tous les rayons X et gamma, qui sont beaucoup plus énergétiques que la lumière visible. Pourtant chaque satellite a des capacités différentes. Intégral a un grand champ de vision, lui permettant de parcourir notre galaxie à la recherche d'étoiles à neutrons et de trous noirs actifs.

Swift possède un télescope de rayons X de haute résolution, qui a permis aux scientifiques de faire un zoom sur IGR J16283-4838. Le Rossi Explorer a un spectromètre de précision, un dispositif utilisé pour découvrir les propriétés de la source de lumière, comme la vitesse et les variations rapides de l'ordre de la milliseconde.