Des vagues de gravité atmosphérique en Mer d'Arabie vues de l'espace

Quand le Soleil se réfléchit sur la surface de l'océan et qu'un capteur de satellite le visualise sous le même angle, un phénomène appelé sunglint (un scintillement) se produit. Dans la zone de sunglint, les eaux calmes de l'océan deviennent un miroir argenté, alors que des eaux de surface plus agitées semblent plus sombres. Quelquefois cette zone révèle un phénomène océanique ou atmosphérique intéressant que le capteur n'observerait pas dans des conditions normales (voir un autre exemple dans une précédente news).


Le 23 mai 2005, le spectroradiomètre MODIS du satellite Terra a capturé cette image à grande échelle d'une zone de sunglint de la mer d'Arabie sur laquelle apparaissent les silhouettes de grandes vagues. Ce ne sont cependant pas des vagues océaniques. Ce phénomène est "l'empreinte" d'ondes de gravité atmosphérique sur la surface de l'océan.

Comme leur nom l'indique, des ondes de gravité atmosphérique se forment lorsque la poussée de la mer soulève l'air, puis que la pesanteur le fait retomber. Dans sa descente vers le point le plus bas de la vague (le creux), l'air agite l'eau. Les longues lignes verticales sombres montrent les endroits où les creux des vagues de pesanteur agitent la surface de l'eau. Les régions plus lumineuses sont les crêtes des vagues atmosphériques, où l'eau est calme et donc réfléchit la lumière directement vers MODIS. Des nuages se forment généralement au dessus des crêtes des vagues, comme on peut en voir sur cette photo.

A ce phénomène à grande échelle se superposent dans le cas présent de nombreuses vagues beaucoup plus petites. Bien qu'il soit difficile de le dire à partir de cette image, ces petites vagues sont probablement des vagues océaniques ordinaires.