Vénus, planète cousine plutôt que sœur de la Terre

Vénus, la deuxième planète du Système Solaire, se trouve en moyenne à 108 millions de kilomètres du Soleil, soit environ 30% plus proche que la Terre. Vénus est souvent appelée la planète soeur de la Terre en raison de leurs similitudes en taille, en masse, en densité et en volume. On pense que les deux planètes partagent une origine commune et qu'elles se sont formées en même temps à partir d'une nébulosité se condensant il y a environ 4.5 milliards d'années.


Mais là s'arrêtent les similitudes. Vénus n'a aucune eau en surface, elle possède une atmosphère toxique et lourde composée presque entièrement d'anhydride carbonique et de nuages d'acide sulfurique et à sa surface la pression atmosphérique est plus de 90 fois plus forte que la pression au niveau de la mer sur Terre.

La surface de Vénus est la plus chaude du Système Solaire à 477°C. Cette haute température est due à l'effet de serre catastrophique provoqué par l'atmosphère riche en dioxyde de carbone. La lumière du Soleil incidente est enfermée par l'atmosphère et ne peut pas rayonner dans l'espace.

Une autre différence entre les deux mondes est la rotation de Vénus. Son axe de rotation est incliné à 177.36 degrés (l'axe de la Terre est incliné 23.5 degrés). Cela signifie que Vénus tourne d'est en ouest, le Soleil se levant donc à l'ouest et se couchant à l'est. Par ailleurs, un jour sur Vénus dure 243 jours terrestres, et son année 224,7 jours terrestres.

En dépit de plusieurs missions vers Vénus, il subsiste beaucoup d'inconnues sur notre voisine céleste. Les atterrisseurs russes Venera s'y sont posés dans les années 80 et ont survécu à son environnement hostile pendant environ 60 minutes. Durant ce laps de temps des images ont été réalisées qui ont montré un monde stérile. D'autres missions spatiales, les orbiteurs russes Venera ou les sondes Magellan de la NASA ont effectué des cartographies radar de la surface.

Les données retournées par ces missions laissent supposer que la surface de Vénus est relativement jeune, elle semble avoir subi un remodelage il y a 400 millions d'années. La topographie se compose de vastes plaines (recouvertes par des écoulements de lave) et de régions montagneuses.

Des cratères d'impact parsèment la surface. À la différence d'autres mondes, cependant, il n'y a pratiquement aucun cratère d'une taille inférieure à 2 kilomètres. Les météores qui seraient capables de provoquer de petits cratères sont complètement anéantis par leur combustion dans l'atmosphère épaisse. Les petits cratères qui existent malgré tout sont supposés être la conséquence de la fragmentation de plus grosses météorites juste avant le choc avec la surface.

Caractéristiques des deux planètes:

Distance orbitale (km): Vénus 108.200.000 / Terre 149.600.000
Diamètre (km): Vénus 12.103,6 / Terre 12.756,3
Masse (10^24 kg): Vénus 4,869 / Terre 5,972
Densité (kg/m3): Vénus 5,24 / Terre 5,52
Un jour (rotation): Vénus 243 jours terrestres / Terre 23h 56mn
Une année (révolution): Vénus 224,7 jours terrestres / Terre 365 jours
Atmosphère: Vénus CO2 96%, N 3% / Terre N 77%, O 21%
Vitesse de libération (km/s): Vénus 10,36 / Terre 11,18
Gravité à la surface (m/s2): Vénus 8,87 / Terre 9,81
Inclinaison de l'axe (°): Vénus 177,36 / Terre 23,5
Inclinaison de l'orbite (°): Vénus 3,39 / Terre 0
Excentricité de l'orbite: Vénus 0,007 / Terre 0,017

La sonde européenne Venus Express doit décoller demain pour analyser l'atmosphère et la surface de Vénus, mais ce n'est pas demain que l'homme y posera le pied. Citant une phrase de la Royal Astronomical Society britannique: "L'astronaute malchanceux qui atterrirait sur Vénus serait simultanément écrabouillé, rôti, étouffé et dissous".