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Le quatrième véhicule de transfert automatique (ATV) de l'ESA, baptisé Albert Einstein, a été lancé mardi depuis le port spatial européen de Kourou, en Guyane française. Ce vaisseau de ravitaillement accomplira une série de manœuvres en vue de son arrimage à la Station spatiale internationale (ISS) le 15 juin prochain.
Le lanceur Ariane-5, exploité par Arianespace, a décollé vers minuit heure de Paris et placé l'ATV-4 sur l'orbite d'attente circulaire prévue, à 260 km d'altitude, quelque 64 minutes plus tard. Le ravitailleur a ensuite déployé ses quatre panneaux solaires et son mât d'antenne.
Le suivi du vaisseau est assuré conjointement par l'ESA et le CNES (l'agence spatiale française) depuis le Centre de contrôle de l'ATV à Toulouse. La phase de lancement et de début de fonctionnement en orbite durera environ six heures. Le rendez-vous de l'ATV avec la Station, prélude à la procédure d'arrimage automatique, est prévu le 15 juin à 13h46 TU (15h46 heure de Paris).
Vidéo du lancement
Avec sa masse de 20 190 kg, l'ATV Albert Einstein est le véhicule spatial le plus lourd jamais lancé par une fusée Ariane. Il surpasse son prédécesseur, l'ATV Edoardo Amaldi, qui pesait quelque 150 kg de moins. Ce vaisseau de l'ESA, qui assure le ravitaillement et le rehaussement d'orbite de l'ISS, est le plus imposant et le plus performant des véhicules desservant l'avant-poste orbital.
"Avec ce nouveau lancement réussi de l'ATV et ce nouveau record en termes de capacité d'emport, l'industrie européenne apporte la preuve qu'elle est capable de produire des vaisseaux spatiaux exceptionnels. Elle permet donc à l'ESA de jouer une rôle majeur dans l'exploitation conjointe de la Station spatiale internationale," a souligné Jean-Jacques Dordain, Directeur général de l'ESA.
"Cette grande aventure ne fait que commencer ; l'ATV-4 est aujourd'hui dans l'espace, l'ATV-5 lui succèdera, et les technologies de l'ATV survivront à ces vaisseaux à travers de nouveaux programmes prometteurs. Ainsi, l'ESA procède actuellement au développement du module de service du véhicule de transport d'équipage polyvalent Orion de la NASA."
"À travers le développement de l'ATV comme à travers sa participation au projet Orion, l'ESA développe les capacités qui permettront à l'Europe d'être l'un des principaux acteurs des futurs programmes internationaux d'exploration," a déclaré Thomas Reiter, Directeur Vols habités et Opérations de l'Agence.
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