Un volcan de glace en activité sur Titan ?

Ce cliché infrarouge, réalisé récemment par la sonde spatiale Cassini, montre Hotei Arcus, une région de la lune Titan de Saturne où des modifications de luminosité ont été mesurées plusieurs fois durant ces dernières années.


Ces variations, mises en corrélation avec un relief de canaux observés sur des images radar à plus haute résolution du site, suggèrent que Hotei Arcus pourrait faire l'objet d'une activité cryovolcanique. S'il en était ainsi, ce serait alors le premier volcan de glace actif à être observé sur Titan. Les marques rouges sur l'image en fausses couleurs ci-dessous montrent une région chimiquement différente de son voisinage, ce qui pourrait correspondre à l'activité la plus récente.

Les scientifiques font remarquer également que les variations de luminosité pourraient coïncider avec des dépôts éphémères d'ammoniac gelé sur la surface de Titan, bien que d'autres matériaux ne soient pas à écarter. On pense qu'une grande partie de l'intérieur de la lune de Saturne est composé d'ammoniac. L'association de la luminosité à la présence d'ammoniac favoriserait la thèse d'une activité actuelle de la région.

Le cliché a été réalisé le 19 novembre 2008, à 29 000 kilomètres de distance.