Erdbeeren können dank einer nahezu unsichtbaren Schutzschicht, die unter anderem aus Agar hergestellt wird, mehrere Tage bei Raumtemperatur ansehnlich bleiben.
Diese aus Algen gewonnene Substanz wird in der Lebensmittelindustrie bereits häufig eingesetzt. Die neue Beschichtung verlangsamt den Wasserverlust und den Verderb der Früchte, ohne eine dauerhafte Lagerung im Kühlschrank zu erfordern.
Eine frische Erdbeere verliert nach der Ernte schnell Wasser. Ihre empfindliche Oberfläche erleichtert zudem Beschädigungen und die Entwicklung von Mikroorganismen. Kälte verlangsamt diese Vorgänge, doch die Kühlung und der Transport gekühlter Lebensmittel benötigen viel Energie.
Erdbeeren auf einem weißen Tisch
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Die Wissenschaftler entwickelten daher eine Barriere, die direkt auf der Frucht aufgetragen wird. Ihre Basis ist Agar, ein aus Algen gewonnener Gelierstoff. Damit kombinierten sie winzige Partikel, die durch die Wechselwirkung zwischen Zink und Tanninsäure, einer pflanzlichen Substanz aus der Familie der Polyphenole, gebildet werden.
Nach dem Auftragen verbinden sich diese Partikel zu einem durchgehenden Schutzfilm.
Diese Schicht verringert den Austausch mit der Umgebung. Beschichtete Erdbeeren verlieren weniger Feuchtigkeit, behalten ihre Festigkeit besser und sind widerstandsfähiger gegen den Verderb. Die Versuche umfassten auch Trauben und Apfelstücke, bei denen mehrere mit ihrer Frische verbundene Eigenschaften besser erhalten blieben.
Die Beschichtung besitzt außerdem eine im Labor gemessene antibakterielle Wirkung. Tests mit kultivierten menschlichen Darmzellen zeigten unter den untersuchten Bedingungen keine Toxizität. Ein großer Teil der Schicht kann zudem durch kurzes Abspülen mit Wasser entfernt werden, was ihre Verwendung bei Lebensmitteln erleichtert, die direkt verzehrt werden.
Die Herstellung wurde so konzipiert, dass sie über den reinen Laborrahmen hinausgeht. Die Wissenschaftler erzielten Ergebnisse mit handelsüblichem Lebensmittelagar. Dieser Punkt ist für eine Produktion in größerem Maßstab wichtig, da dadurch die Abhängigkeit von einem seltenen oder speziell hergestellten Material entfällt.
Das Ziel besteht nicht unbedingt darin, die Kühlung überall abzuschaffen. Ein solcher Film könnte vor allem Verluste begrenzen, wenn die Kühlung zwischen Ernte und Verzehr schwierig, teuer oder unterbrochen ist. Besonders betroffen sind sehr empfindliche Früchte, da bereits ein kurzer Zeitraum bei Raumtemperatur ihren Verderb beschleunigen kann.
Die Forscher bewerteten außerdem die Umweltauswirkungen ihres Verfahrens. Ihrer Analyse zufolge verursacht die Beschichtung einen geringeren CO₂-Fußabdruck und eine geringere Toxizität für Süßwasserökosysteme als die herkömmliche Kühlung von Erdbeeren.
Der nächste Schritt besteht darin, diese Leistungen unter realen Lager- und Vertriebsbedingungen in größerem Maßstab zu bestätigen.