Cuatro enanas blancas durante mucho tiempo ocultadas por estrellas más brillantes acaban de ser identificadas en la vecindad del Sol. Estos astros muertos se encuentran a menos de 65 años luz de la Tierra, una distancia pequeña a escala galáctica.
Una enana blanca es el núcleo compacto que deja una estrella comparable al Sol después del final de su vida. Concentra una gran cantidad de materia en un volumen cercano al de la Tierra. A pesar de su densidad, su baja luminosidad la hace difícil de observar.
Los cuatro objetos pertenecen a sistemas binarios. Orbitan alrededor de enanas rojas, estrellas más pequeñas pero lo suficientemente brillantes como para ocultar a su compañera. Hasta ahora, los astrónomos observaban principalmente las estrellas visibles de estos pares.
Las primeras indicaciones provinieron de movimientos inusuales de las enanas rojas. Su velocidad variaba ligeramente bajo el efecto gravitacional de un objeto invisible. Estas oscilaciones proporcionaron la prueba indirecta de la presencia de una compañera compacta.
Los investigadores utilizaron luego el telescopio espacial Hubble en el ultravioleta. Esta parte del espectro permite distinguir mejor una enana blanca caliente de la luz visible emitida por su compañera roja. Las observaciones confirmaron la naturaleza de los cuatro objetos.
Uno de los sistemas se sitúa a unos 25 años luz. Su enana blanca figura ahora entre las más cercanas conocidas al Sol. Esta proximidad brinda una oportunidad para estudiar con precisión la evolución de los pares de estrellas.
El descubrimiento también muestra que el censo de nuestro vecindario galáctico sigue incompleto. Las enanas blancas son particularmente fáciles de pasar por alto cuando orbitan alrededor de estrellas activas o brillantes. Otros sistemas podrían por lo tanto estar ocultos.
Los astrónomos van a comparar ahora estos pares con modelos de evolución estelar. Su objetivo consiste en comprender cómo las dos estrellas intercambiaron materia y cómo evolucionaron sus órbitas. Esta información ayudará a estimar mejor la población de enanas blancas cercanas.