Un pequeño receptor diseñado por la NASA pondrá a prueba próximamente el uso de las señales GPS y Galileo cerca de la Luna. Bautizado como NavCube3-mini, el dispositivo fue entregado el 13 de julio de 2026 a la empresa Intuitive Machines. Se integrará en el satélite de retransmisión Altus-1, destinado a futuras misiones lunares.
La caja mide aproximadamente la mitad que una caja de zapatos y pesa 1,6 kg. Su consumo se mantiene por debajo de los 20 W, un nivel similar al de un ordenador portátil con poca carga de trabajo. A pesar de su reducido tamaño, debe calcular la posición de un satélite mucho más allá de las órbitas terrestres habituales.
La Tierra se pone sobre el limbo curvado de la Luna el 6 de abril de 2026, en una fotografía tomada por los astronautas de Artemis 2 durante su viaje alrededor de la cara oculta.
Crédito: NASA
El GPS estadounidense y su equivalente europeo Galileo emiten principalmente sus señales hacia la Tierra. Sin embargo, una pequeña parte de estas ondas supera el borde de nuestro planeta y continúa su trayectoria por el espacio. Unos receptores muy sensibles pueden captarlas a gran distancia y combinar varias mediciones para determinar una posición.
NavCube3-mini viajará a bordo de Altus-1, el primer elemento de una red comercial de satélites de retransmisión prevista por Intuitive Machines. Estos aparatos transmitirán comunicaciones y proporcionarán servicios de navegación alrededor de la Luna. Su función sería especialmente útil cerca del polo sur, donde el relieve puede ocultar directamente la Tierra.
Antes de su entrega, el receptor se sometió a varias series de pruebas en el centro Goddard de la NASA. Los ingenieros reprodujeron las vibraciones del lanzamiento, el vacío espacial y fuertes variaciones térmicas. También comprobaron que la electrónica no interfiriera con los demás equipos del satélite.
El prototipo de receptor GPS/Galileo para la Luna
El rendimiento se controló antes y después de cada prueba mediante simulaciones fieles de las señales GPS y Galileo previstas en la órbita lunar. Estas pruebas demuestran el funcionamiento en tierra bajo las condiciones reproducidas. La misión aún deberá confirmar el rendimiento real del dispositivo cerca de la Luna.
Esta demostración podría reducir la dependencia de los vehículos lunares de los cálculos realizados desde la Tierra. Obtener una posición directamente a bordo facilitaría las maniobras y la coordinación entre orbitadores, módulos de aterrizaje y rovers. Altus-1 debe recibir ahora el receptor, antes de las comprobaciones generales y de la preparación de su lanzamiento.