C’est à la fin de cette année, ou au plus tard début 2005, que la Planetary Society devrait lancer son projet de voile solaire baptisée Cosmos-1. La mise en orbite serait effectuée par une fusée russe Volna à partir d’un sous-marin en mer de Barents.
Cosmos-1 est un engin spatial constitué de huit panneaux triangulaires. Avec un diamètre d’environ 30 mètres, la surface totale de la voile est de 600 mètres carrés. Un moteur électrique fonctionnant grâce à l’énergie solaire permettra d’orienter les panneaux en fonction du Soleil, donnant à l’ensemble une forme d’hélice. Cosmos-1 sera perçu sur Terre comme un point mais selon son altitude la voile pourra être aussi brillante que la pleine Lune.
L’objectif de Cosmos-1 est de démontrer la faisabilité de la propulsion spatiale via une voile solaire. Le principe de fonctionnement d’une voile solaire est très différent des autres moyens de propulsion: le rayonnement solaire venant frapper la voile exerce une pression et fait augmenter doucement mais sûrement la vitesse de l’engin, dont l’orbite devient de plus en plus large jusqu’à échapper à l’attraction terrestre. Cette technologie pourrait être utilisée pour l’envoi de charges lourdes sur des trajectoires interplanétaires, avec des vitesses toujours plus grandes (Pluton serait à 5 ans de voyage).
La Planetary Society est une organisation privée fondée il y a une vingtaine d’années par Carl Sagan. En 2001 elle comptait quelque 100.000 membres, son financement provient de fonds privés et de plusieurs sponsors.
