Hier, la carrière de la navette spatiale se terminait avec l'atterrissage de la navette Atlantis. Dans le même temps, la Nasa poursuit la mise au point de la capsule Orion qui doit prendre la suite à partir de 2015. Alors qu'un premier vaisseau est en ce moment même en cours d'assemblage, des essais d'amerrissage sont en cours avec une maquette grandeur nature du futur vaisseau. Bien que plus petit que la navette spatiale, la capsule Orion n'en pèse pas moins 10 tonnes.
La maquette utilisée a les mêmes caractéristiques de répartition de masse, de solidité et de flottabilité que le vrai vaisseau. Ces essais permettent de vérifier le comportement hydrodynamique d'une capsule Orion et de vérifier sa capacité à amerrir.
Photo prise lors du test (NASA / Sean Smith)
Un essai s'est déroulé le 12 juillet dernier. La vitesse d'impact était de 39 km/h avec une trajectoire oblique. Le vaisseau a commencé par s'enfoncer avant de remonter à la surface. Avec un tel comportement, le choc pour les occupants éventuels est plutôt bien amorti, le test a été un succès. Au cours de l'été, d'autres tests seront réalisés avec différentes vitesses d'impact.
