Une nouvelle lune de Saturne, dont le nom provisoire est S/2007S4, vient d’être découverte par l'équipe d'imagerie de la sonde spatiale Cassini. Le nouveau corps est apparu comme un faible petit point en mouvement sur une série de clichés réalisés le 30 mai 2007.
S/2007S4, une 60ème lune autour de Saturne
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Les scientifiques ont également pu retrouver des traces de l’objet sur de nombreuses photos prises par la sonde entre juin 2004 et juin 2007. Toutes ces données ont permis d’établir avec une bonne précision les caractéristiques de la lune et de son orbite.
S/2007S4, qui gravite autour de Saturne entre les orbites de Méthone et de Pallène, fait partie d’un groupe assez nombreux de satellites situés dans la même région. Son orbite est en résonance avec celle de Mimas, et son diamètre est d'environ 2 kilomètres. Comme beaucoup de ses proches voisins, le nouveau petit satellite est composé principalement de glaces et de roches.
Cette lune est la cinquième découverte par l’équipe d’imagerie de Cassini. Au lancement de la sonde, en 1997, seuls 18 satellites de Saturne était connus. Désormais, grâce aux télescopes terrestres et à la sonde elle-même, ce nombre est plus que triplé.
La sonde Cassini repassera à proximité de S/2007S4 en décembre 2009, sa trajectoire devant alors la faire s’en approcher à moins de 12 000 kilomètres. Une opportunité donnée aux scientifiques d’étudier de plus près le nouveau petit satellite.
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