Rhéa, le second satellite par la taille de Saturne après Titan, pourrait posséder son propre système d’anneaux, ce qui n’est connu pour aucun autre satellite du Système Solaire.
Vue d’artiste d’un anneau de débris qui pourraient graviter autour de Rhéa
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Geraint Jones, du Max-Planck-Institut für Sonnensystemforschung à Katlenburg-Lindau, en Allemagne, et ses collègues ont analysé les données fournies par la sonde Cassini qui a récemment survolé Rhéa et rapportent une surprenante absence d’électrons tout autour du satellite.
Rhéa se trouve dans la magnétosphère de Saturne, la « bulle » magnétique entourant la planète qui piège les ions et les électrons. Les auteurs proposent que ce phénomène puisse correspondre à la présence d’un disque de matière solide autour de Rhea. Cette matière absorberait ainsi les électrons et autres particules de la magnétosphère.
Plusieurs brèves quasi-disparitions d’électrons à proximité de Cassini suggèrent l’existence de fins anneaux autour de Rhéa.
